初優勝へ好発進だ。新日本プロレス１０日の尼崎大会で行われた「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」１回戦で、辻陽太（３０）がジェフ・コブ（４１）を撃破。２回戦（１５日、堺）に駒を進めた絶好調男は、今トーナメントで「ロス・インゴベルナブレス・デ・ハポン（ＬＩＪ）」の同門・鷹木信悟（４１）と前ＩＷＧＰ世界ヘビー級王者ＳＡＮＡＤＡ（３６）との対戦を熱望する。その理由とは――。

　コブの怪物じみたパワーに劣勢を強いられた辻だったが、ダイビングフットスタンプで形勢逆転に成功。７０ＣＲＯＳＳ（変型ボム）からジーンブラスター（スピアー）を炸裂させて３カウントを奪うと「俺こそが世代交代の中心だ」とＮＪＣ初制覇を誓った。

　これまで世代交代という言葉には興味を示してこなかった。しかし、オカダ・カズチカやウィル・オスプレイといったトップ選手の相次ぐ退団により、団体が転換期を迎えているのは揺るぎない事実だ。辻は「結果としてファンから見ると俺も世代交代の一部になっているわけで、それが達成できていないのは俺自身の責任だなと。新世代を代表して、俺が今回負けてはいけないという責任感はありますね」と自らに義務づけた。

　トーナメント優勝者は４月６日の東京・両国国技館大会でＩＷＧＰ世界王者・内藤哲也に挑戦する。内藤はＬＩＪの同門王座戦の実現を熱望しており、辻も「自分もそのつもりでしかいないです。優勝以外の結果はあり得ないくらいの気持ちでいます」と呼応する。

　その前に、今大会でやるべきことがある。ターゲットに挙げるのは２人の男だ。「やっぱり同じ山にいる中では鷹木さんですね。ＬＩＪの中でのヒエラルキーも変えたいですし」と、互いに勝ち進めば準決勝（１８日、郡山）で激突する盟友に対戦を呼びかける。

　そして決勝戦（２０日、長岡）の相手にはＳＡＮＡＤＡを指名。「（デビッド）フィンレーも気になるけど、やっぱりＩＷＧＰを取っているという点でＳＡＮＡＤＡですかね。歴代最長保持記録も持ってますし（昨年６月の）大阪城でも負けてるんで」とリベンジマッチを見据えた。

　元ＩＷＧＰ世界王者との対戦を望むのには理由がある。昨年は飯伏幸太とジェイ・ホワイト、今年はオカダとオスプレイが退団したことで、現在の新日本には同王座の歴代王者は鷹木、ＳＡＮＡＤＡ、そして内藤しか残っていない。

「鷹木さんを倒してＳＡＮＡＤＡを倒して、内藤さんも倒す。これは俺が凱旋帰国してからやるべきだったことを全て完結できる、完璧なストーリーかなと思いますね」。短期間で一気に３人を倒すことができれば、新時代到来を強烈に印象づけられるというわけだ。

　もちろん、まずは自身の勝ち上がりが最優先事項。数々のニューヒーローを生み出してきたＮＪＣで、辻が頂点をつかみ取る。