五輪切符に太鼓判だ。新体操の日本代表「フェアリージャパンＰＯＬＡ」が６日、東京・国立スポーツ科学センターで公開練習を行い、２０２４年の新メークを発表した。チームは昨年８月の世界選手権で団体総合１３位と振るわず、パリ五輪の出場権獲得に失敗。５月のアジア選手権（ウズベキスタン）で優勝を逃すと、０８年北京五輪から継続している団体の出場記録が「５」で途切れることになる。

　１２年のロンドン五輪で主将としてチームをまとめ、現在はアンバサダーを務める田中琴乃氏（３２）は昨年までのチームを「ここぞという場面で決めきれない勝負弱さと、ミスを引きずってしまうメンタル面が課題だった」と分析する。

　そこで現状を打破するべく、日本代表は本番を想定した練習を導入。「大会だと練習で使えるマットの数が限られ、会場ではそれぞれが入れ替わりながら練習をしないといけない。３分間練習したら休むということを繰り返すことで、精神面を強化しつつ試合につながるような練習を心がけている」と説明した。

　すると効果はすぐに表れ、２日までドイツで行われた国際大会の団体総合で優勝。田中氏も「選手も肩の力が抜けてきて、チーム状態は確実に上向いている」と高く評価した。ラストチャンスで大舞台への切符をつかむことはできるか。