投手力を軸とした守り勝つ野球で５年ぶりのＶ奪回を目指す西武が、ある仮説を立証しようとしている。

「昨年からボールが飛ばなくなっているのではないか？」

　こんな疑念が一軍ばかりでなく二軍、三軍の中でも共有されている。
　昨年の西武は、３度の本塁打王経験を持つ主砲・山川の不祥事離脱もあり、チーム本塁打数はリーグワーストの９０本で５位に沈んだ。

　しかし、リーグ３連覇を果たしたオリックスは、チーム本塁打数はリーグトップながら数字はわずか１０９本。西武を除いた他の４球団も１００～１０４本の狭いレンジの中でひしめいており、本塁打王は１９９５年の小久保裕紀（２８本＝ダイエー）以来、２０本台となる２６本で３選手（ソフトバンク・近藤、楽天・浅村、ロッテ・ポランコ）が分け合う低空飛行だった。

　１２球団全体の本塁打数も１１６０本で、これは２２年の前年比で１４４本減、２１年との比較では２８９本減となっている。

　さすがに「飛ばないボール」とやゆされたＮＰＢ統一球時代の１１年（９３９本）、１２年（８８１本）ほど極端なギャップではないが「今の投高打低はＩＴ機器の活用により、投手育成が進化していることに加えて、ボールの影響もあると思う」というのが関係者の共通認識だ。

　そこで西武は、山川がソフトバンクへＦＡ移籍した攻撃力不足をメジャー通算１１４本塁打の実績を持つアギラーと同２７本塁打のコルデロで補いながら、それ以上に注力したのが投手補強だった。

　ドラフトでは３球団が競合した１位の即戦力左腕・武内夏暉（２２＝国学院大）を松井監督が引き当て支配下７人のうち６人が投手。さらに２位・上田、５位・宮沢、７位・糸川の４人は即戦力で固めた。ここに最速１６３キロ右腕のアルバート・アブレイユ（２８＝前ヤンキース）、同１５９キロ左腕のジェフリー・ヤン（２７＝前マーリンズ傘下）を補強し、山川の人的補償ではダメ押しで甲斐野を指名。現時点で８～１０人の分厚い先発投手陣と複数パターンが組める盤石のブルペン陣で５位からの逆襲を狙う。

　その裏には「本塁打数では今年も大きな差はつかない。勝負を分けるのは間違いなく投手力」という球団側の思惑があるからだ。西武の〝飛ばないボール対策〟は奏功するのか。