どこまで近づけるか――。オリックス・山下舜平大投手（２１）の〝ダル化〟がいよいよ本格化し始めている。

　昨季は規定投球回にこそ届かなかったものの９勝をマークし、防御率１・６１の好成績。７日には今春キャンプで初めてブルペン入りし、早くも最速１５２キロを計測した。

　侍ジャパンの井端監督から次代の日の丸エース候補にも挙げられる大型右腕は、今季は年間を通じて先発ローテーションを守るべく、オフは肉体改造に着手してきた。投球の出力、スタミナ向上を目的に１日５食以上をとり、ウエートトレーニングも継続。１９０センチと恵まれた肉体は１年前より体重が５キロ増え、１０５キロといっそうたくましくなった。

　その分厚さを増した筋骨隆々の体はダルビッシュ有（パドレス）をほうふつとさせる。ダルビッシュも日本ハム時代のプロ３年目（２００７年）に２０７回２／３を投げて１２完投を含む１５勝、防御率１・２８と〝無双モード〟に突入。球界ナンバーワン投手に上り詰める要因の一つが、年々ビルドアップされていった屈強な肉体だった。くしくも、山下の体のサイズもＮＰＢ時代のダルビッシュと肩を並べるまでになってきている。

　当時、日本ハムで一軍投手コーチを務め、現在はオリックスで指導に当たる厚沢投手コーチも山下による〝ダル化元年〟の覚醒を期待する一人だ。

「去年は中１０日と登板間隔をあけたりとか、こちらも気を使っていたけど、今年はそれをなくして。中６日でシーズンを完走してくれとは言わないけれども『もうちょっと（間隔を）詰めていくよ』とは話をしています」

　ひとまず年間の最低ノルマに規定投球回の「１４３回」を設定するが、さらなる上積みも見込めそうだ。

　背番号も山下が「目標」と公言するダルビッシュが日本ハム時代につけた「１１」に変更された。どこまで偉大な大先輩に追いつけるのか注目される。