卓球の女子シングルスでパリ五輪代表を確実にしている早田ひな（日本生命）が〝打倒中国〟への現在地を明かした。

　２年連続３度目の優勝が懸かった全日本選手権最終日（２８日、東京体育館）の同種目決勝は、右肩上がりで進化を遂げる１５歳の張本美和（木下アカデミー）と対戦。第１ゲームの序盤は苦戦を強いられるも、第２ゲーム以降は早田のペースで試合を進め、４―０で勝利を収めた。パリ五輪代表選考レースの最終戦を勝利で締めくくった早田は「４歳から卓球を始めて、五輪には出たいと思っていたが、こんなにも過酷とは思っていなかった。そこを最初から最後まで１位で駆け抜けることができてよかった」とホッとした表情を浮かべた。

　前回の東京五輪はリザーブとして、同級生でパリ五輪シングルス代表の座を手中に収めた平野美宇（木下アカデミー）と伊藤美誠（スターツ）の雄姿を眺めることしかできなかった。しかし、今回は日本のエースとして五輪の舞台に足を踏み入れる。「こんなにも過酷な中で五輪代表の３人が選ばれているんだなと思い知らされた。周りの方々の支えがあって、最初から最後まで駆け抜けることができた。やっぱりいろいろな人の期待を背負って、いろいろな方々にこのあともサポートしてもらいながら、私と平野選手はシングルスを頑張っていかないといけない」と力を込めた。

　早田が目標とする金メダルを狙うにあたり、中国の壁は必ず崩さなければならない。「（中国勢は）勝負のうまさがある。守備からの攻撃に持っていく連携がすごく大事になってくると思う。今日も結構打たれはしたが、その守備からの反撃、そして、攻撃につながる点数が今日の決勝は一番多かった。そこがやっぱりすごく大事になる」。最終決戦で得た手応えを自信に、悲願達成を目指す。