卓球の女子シングルスでパリ五輪代表を確実にした平野美宇（２３＝木下グループ）は、大舞台で再び旋風を巻き起こすことができるか。

　パリ五輪代表選考レースの最終戦を兼ねた全日本選手権６日目（２７日、東京体育館）の準々決勝では、赤江夏星（１９＝デンソー）に３―４で敗れたが、シングルスでのパリ切符を奪取。「たくさんの方のサポートだったり、自分が逃げなかったから五輪の切符を獲得することができた。今日負けてしまったことはしっかり反省しつつ、少し自分を休ませたい」とホッとした表情を浮かべた。

　平野と言えば「高速卓球」を武器に、２０１７年アジア選手権で陳夢ら中国の３選手を下して優勝。世界に名をとどろかせた一方で、２１年東京五輪は団体戦のみの出場に終わった。「東京の時は本当に苦しくて、卓球から本当に逃げたいって毎日思っていた」。約２年に及んだパリ五輪代表選考レースも初戦は８位と出遅れ、廊下などで大泣きしたこともある。

　どん底を味わった中で「これではダメだと思った。『頑張りが足りなかった』と後から言っても意味がない」と退路を断った。弱い自分にムチを打ち、２２年１１月の全農カップ船橋大会で優勝。その後もコンスタントに結果を残した。再び心に炎がともった平野の姿には、卓球関係者から「１７年の時に少しやりきった感があったけど、東京で苦しい思いをしたからこそ、過去の栄光の重荷がとれたと思う」との声が上がったほど。挑戦者の気持ちを取り戻し、悲願だったシングルスでの五輪チケットを引き寄せた。

　約半年後の大一番は、絶対女王・中国の壁に挑む。メダル獲得を狙う上で「今日のような試合をしていたら勝てないと教えてもらった。負けてからどうするかが一番大事。成長しないとメダルは取れない。『今の自分じゃ取れないぞ！』と喝を入れて、成長することを優先しながら、勝つことを目指したい」と気合十分だ。