垣間見えた〝予兆〟とは――。今夏のパリ五輪代表選考レース最終戦となった卓球の全日本選手権５日目（２６日、東京体育館）の女子シングルスは、選考ランキング３位の伊藤美誠（２３＝スターツ）が６回戦で敗退。一方、同２位の平野美宇（２３＝木下グループ）が準々決勝に進出し、残り１枠となっていたパリ五輪女子シングルス代表の座を確実にした。黄金世代の明暗が分かれる形となった中で、伊藤の敗因はどこにあるのか。関係者の証言から苦戦を強いられた理由に迫った。

　目には大粒の涙が光っていた。パリ五輪に向けて「シングルスで（日本勢）初の金メダル」を目標に掲げてきた伊藤は、６回戦で木村香純（２４＝トップおとめピンポンズ名古屋）に３―４で惜敗。平野は順当に準々決勝にコマを進めたため、伊藤が平野を上回る可能性が消滅。伊藤は「『チーム美誠』と一緒に行きたかったが、達成できないのが心残り。そこが一番悔しい」と声をつまらせた。

　前回の東京五輪では混合ダブルスでの金メダルを含む３つのメダルを獲得し「金・銀・銅」のコンプリートに成功。変幻自在のサーブや「みまパンチ」と呼ばれるカウンター系のフォアハンドなどの〝トリッキー〟なプレーで卓球強国・中国など世界の猛者たちと渡り合ってきた。

　ただ、ここ最近は〝トリッキー〟さが影を潜めていたという。日本協会の幹部は「伊藤選手は３か月見なかったら、新しいサーブを出してきたり、３か月単位ぐらいで変化していた。ところが、ここ１年半ぐらいは新しいサーブも出てきていない印象がある」と指摘。プレーの幅が狭まったことで「特に中国選手に対しては毎回対戦の時に『あれ？　また変わった？』と思わせないとダメだが、相手にとっては前回対戦した時と同じイメージになるので、やりやすさを覚えるようになったのでは」との見方を示した。

　攻撃的なスタイルで打開策を切り開く早田や平野と異なり、伊藤は緻密な卓球で自分のペースに持ち込むタイプだ。約２年間に及ぶパリ五輪代表選考レースは、ハードスケジュール下で実施。各選手は国内の選考レースはもちろん、世界ランキングを上げるために海外での試合にも出場してきた。

　ただ、卓球関係者から「ケガの心配もあるが、正直連戦続きで、選手たちはなかなか練習できなかった」との声が上がっており、ブラッシュアップの機会が減少。さらに早田や平野は大きなケガなく乗り切ったものの、伊藤は腰痛を発症するなど、十分な練習期間を確保できなかった。

　不完全燃焼の終戦となったとはいえ、団体戦のメンバーとしてパリの地に足を踏み入れるチャンスはある。伊藤は「団体戦に選出されても出るかどうかはっきり決まってない」と言葉を濁したが、日本には女王の力が必要不可欠だ。