プロ１４年目を迎える広島のベテラン・秋山翔吾外野手（３５）が１２日に静岡・下田市内での自主トレを公開した。

　同市内の吉佐美運動公園内でランニングなどを行った後、海岸沿いにある田牛サンドスキー場へ移動。傾斜３０度もある砂山を駆け上がって下半身を徹底的に鍛え上げ、精力的に汗を流した。

　練習終了後は「１年間、キャリアを積んだ選手として力を出していきたい。（若手に）負けたくないという気持ちも持ちながらチームが優勝できるように」と言葉に力を込めた。

　２０２２年シーズン途中にＭＬＢから広島へ加入し、今季で３年目。今やすっかりカープの「顔役」として、チームの面々からも尊敬のまなざしを向けられる存在となった。そんな秋山には新たな役割として「新外国人選手のサポート役になってほしい」という期待値も高まりつつある。

　今季から広島は昨季まで在籍した助っ人はロベルト・コルニエル投手（２８）以外すべて刷新。新たに内野手はマット・レイノルズ（３３＝前レッズ）とジェイク・シャイナー（２８＝前マリナーズ）、投手はテイラー・ハーン（２９＝前ロイヤルズ）、トーマス・ハッチ（２９＝前パイレーツ）を迎え入れた。５選手中４選手が〝新参者〟となることで、チーム内には若干の不安要素も漂う。

「近年ではエルドレッドやジョンソンら〝ベテラン助っ人〟が在籍していたように、来日２年目以降の外国人選手が名を連ねているのが常だった。カープではそういう〝先輩外国人〟が１年目の助っ人選手を公私でサポートするのが伝統。日本の風習や、カープでのしきたりなどを彼らが細かく教え込んでいた」（チーム関係者）

　こうした業務は通訳などチームスタッフも行っているものの〝先輩外国人〟がわずか１人となる今季は、その負担がこれまで以上に大きくなる可能性がある。そこで白羽の矢が立てられているのが秋山だ。前出の関係者は「彼（秋山）はＭＬＢを知っている。異国の地でプレーする選手の気持ちをウチの中では最もよく分かっている」。

　秋山は２０年シーズンから２年半、米球界で奮闘し続けてきた。異文化で孤独な戦いを乗り越えた経験を持つ秋山だからこそ４人のニューカマーたちにも、的確なサポートや助言が期待できそうだ。