３年連続沢村賞投手・山本由伸投手（２５＝ドジャース、前オリックス）の抜けたパ・リーグトップの座を同じく近い将来、メジャー挑戦を目指す西武の２投手が虎視眈々と狙っている。

　その一人がプロ９年目となった昨季は２３試合（１５５回）の登板で１０勝（リーグ４位タイ）８敗、防御率２・２１（同２位）をマークした高橋光成投手（２６）だ。

　３年連続４度目の２桁勝利、９年間で６５勝（５７敗）をマークしてきた右腕はここまで国際試合とも無縁で、決して派手ではないが、堅実な成長曲線を描きながらライオンズのエースに昇りつめてきた。

　今オフのポスティング移籍については球団からゴーサインが出ず、次のオフ以降に持ち越しとなったが、気持ちを切り替えた高橋光は「将来メジャーでプレーしたい気持ちは伝えさせてもらいましたし、今年１年は本当に勝負の年。このチームで何としても優勝したいですし、３０試合、２００イニングを投げたい。全ての成績でキャリアハイを目指し投手としてもっともっと上に行きたい。ずっと山本投手がいたので、僕はその陰に隠れていた。そろそろ１番になりたい」と貪欲にポスト・山本の座を狙っている。

　それに対抗するのが同じ西武のチームメート、平良海馬投手（２４）だ。

　一昨年までリリーフとして２０３試合に登板し７勝３１セーブ９４ホールド、防御率１・６６、２３０奪三振の圧倒的な成績を残していたセットアッパーだが、志願の先発転向１年目となった昨季は２３試合に登板し１１勝（リーグ２位タイ）、防御率２・４０（同４位）、１５３奪三振（同２位）でローテーション投手としても球界トップクラスに位置することを証明した。

　平良は「１年先発をして慣れてきた部分もありますし、今年はトップ争いができるようにしたい。一番欲しいタイトルは最多奪三振。山本さんの１６９個を超えられるように。佐々木朗希君がいるので、負けないように頑張りたい」と、こちらも山本のポジションを狙っている。

　この両者を圧倒できるとしたら、プロ４年間でまだ一度も規定投球回到達のないロッテ・佐々木朗希投手（２１）が離脱することなく１年間ローテーションを回った時。耐久性という部分でまだ信頼のない佐々木の覚醒が遅れるようなら、高橋光、平良の一騎打ちが２０２４年シーズンのパ・リーグの見どころとなりそうだ。