ＷＢＣの世界一から始まった１年を大暴れで駆け抜けた。ソフトバンクの近藤健介外野手（３０）が１５日、ペイペイドームで契約更改に臨み、年俸５億５０００万円プラス出来高払いでサインした。来季は７年契約の２年目となる。

　日本ハムからＦＡ移籍した今季は自身初の全試合出場を果たし、２６本塁打、８７打点で２冠に輝いた。打率３割３厘もリーグ２位で、最高出塁率、ゴールデングラブ賞、ベストナインも獲得した。特に長打率が大幅にアップした。

　来季に向けては「まさかここまで本塁打を打てるとは思ってなかった。『来年、大丈夫かな』みたいに思う時もあります。これが土台となって、これくらいの成績が近藤だとなると思うし、そこに応えないといけない。課題もある。そこを克服して、どうなっていくかという期待感もあります」。重圧と期待が入り混じった胸中を語った。

　かつてのチームメートでもあるドジャース・大谷翔平らと戦ったＷＢＣでの体験が刺激にもなった。

「大きい経験をさせてもらった。プレミア１２もそうですし、五輪もそうですし。そういう大会に出るたびに、いろんなことを思わされる大会になっている。今回はメジャーの選手で、翔平は一緒にやってますけど、ダルさん（パドレス・ダルビッシュ）や正尚（レッドソックス・吉田）は一緒のチームではやってない。そこの影響は感じてます」とうなづいた。

　大谷の入団会見はテレビで見た。「すごいですね。すごすぎて、３月に一緒に野球をやってたとは思えない人にこの１年でなっちゃったなって思います。毎年、遠く離れていく感覚ですけど、また離れちゃいましたね」。こう笑顔を浮かべるが、自身も周囲を驚かせるモデルチェンジに成功した。

　オフに精力的にウエイトトレーニングに取り組んで年々筋力を上げ、本塁打数でいえばキャリアハイだった２０２１年の１１本から大きく上積みした。

　進化への貪欲な姿勢を見せ続けている近藤が、４年ぶりのＶ奪回を目指すチームをバットで引っ張る。小久保監督も「それで崩れていく選手も多いが彼は両立した。相当、技術が高いと思う。３０本打てる力はある。１１本が２６本になったなら、来年は５０本いくかもしれない」と大きな期待を口にしている。