西武の新入団選手発表会が２６日に本拠地・ベルーナドームでの「ライオンズ・サンクスフェスタ　２０２３」の中で行われた。

　背番号２１を背負ったドラフト１位・武内夏暉投手（２２＝国学院大）は色紙に「球界ＮＯ・１投手」と書き込むと「ライオンズでチームに貢献して中心人物となり、球界ナンバーワン投手になれるように頑張っていきます」と高らかに宣言。松井監督は「いいアピールをしてくれたと思う。楽しみにしてください」と大きな期待を寄せた。

　通算２１９本塁打をマークし、３度の本塁打王にも輝いた主砲・山川穂高内野手（３２）のＦＡ移籍が濃厚。自慢の強力打線は解体を余儀なくされ、打力の大幅なダウンは避けられない状況だ。それだけに５位からの巻き返しを図る西武の戦い方は、必然的に投手力を中心とした守り勝つ野球にならざるを得ない。

　すでに渡辺久信ＧＭ（５８）はＦＡ戦線への参入について「日本人のＦＡ選手に関しては、ちょっと現実的じゃない」とし、野手に関しては現有戦力の底上げを明言。投手補強についても「なかなか今のウチの先発陣に入って来られる選手はいなさそう」と述べ、日本ハム入りの決まった前オリックス・山崎福ら大物投手の獲得レース参戦にはかねて否定的な見解を示していた。

　裏を返せば、それだけ来季の先発ローテーションに自信を持っているということだ。先発の軸に高橋光成（１０勝８敗、防御率２・２１）、平良海馬（１１勝７敗、防御率２・４０）、今井達也（１０勝５敗、防御率２・３０）の３本柱がそろい踏みし、４枚目にも２年目で飛躍の兆しを見せた隅田知一郎（９勝１０敗、防御率３・４４）が座る。これに即戦力の大型左腕・武内が加わり、最後の６枠を松本、与座、宮川、ボーらで争う図式だ。

　課題のブルペンについても外国人補強を別として、今秋ドラフト２位の１５４キロ右腕・上田大河投手（２２＝大商大）を中心に、即戦力の中継ぎ投手３人で再建を図る。

　来季の西武には「盤石な投手王国を築ける」と太鼓判を押す球界有識者も少なくない。５年ぶりのリーグＶ奪回へ向け、２０２４年シーズンは「投手力」を軸に戦う〝激変〟したチームとなりそうだ。