「アジアプロ野球チャンピオンシップ」（１６日開幕、東京ドーム）で初陣に臨む侍ジャパン・井端弘和監督（４８）が〝恩返し〟を胸に本番に向かう。
初戦の台湾戦に向け、１４日にはＺＯＺＯマリンで投手練習が行われ、先発予定の巨人・赤星らが調整。視察した井端監督は「打順はまだ決めていない。打順の話はやめましょう」とオーダーについて考えを巡らせている様子だった。
優勝が使命となる新指揮官にとって、今回の対戦国に縁の深い人物がいる。１８日に対戦する豪州のデービッド・ニルソン監督（５３）だ。同監督は２０００年に「ディンゴ」の登録名で中日でプレー。井端監督は「彼のおかげで試合に出られた。レフトを守っていて、代走と守備固めが必要だからと。（それまで）外野をやったことがなかったけど『できます』と言った」と当時の星野監督に直訴した。
１９９７年ドラフト５位で亜大から中日入りしたが、９８年の一軍出場はわずか１８試合で９９年は出場もかなわなかった。途中出場から結果を残し、００年に９２試合に出場すると翌０１年からレギュラーに定着して全１４０試合に出場した。
「あれ（代走、守備固め）がなければ３年目でクビになっていたかもしれない。ディンゴ監督は恩人ですよ」と今でも感謝を口にしている。
元助っ人と２３年ぶりの〝再会〟を果たし、今度は監督として相対する。もちろん、勝利で当時の恩を返すつもりだ。
