野球日本代表・侍ジャパンの井端弘和監督（４８）が２４日に「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０２３」（１１月１６～１９日、東京ドーム）での出場２６選手を発表した。２０２６年に予定される第６回ＷＢＣの試金石ともなる大会で、多くの若手有望選手が顔をそろえた。２０１８年を最後にＮＰＢ球団に在籍することはなかった井端監督ではあるが、その間も桁外れの研究熱心さで自宅のレコーダーを〝破壊〟してしまっていたという。

　将来の侍ジャパンの中心に立つ精鋭たちが出そろった。野手ではルーキーの門脇誠内野手（２２＝巨人）をはじめ２年目の野口智哉内野手（２４＝オリックス）、投手でも高卒３年目の根本悠楓投手（２０＝日本ハム）や今季ブレークした大卒２年目・桐敷拓馬投手（２４＝阪神）、２年目の古賀悠斗捕手（２４＝西武）らフレッシュなメンバーがズラリ。井端監督は「若い選手を中心に将来、日本の野球界を背負ってほしいという気持ちで選んだ」と選出した意図を説明した。

　もちろんチームの柱となる選手も必要だ。オーバーエージ枠には今井達也投手（２５＝西武）、田口麗斗投手（２８＝ヤクルト）と坂倉将吾捕手（２５＝広島）の３選手。また、今春のＷＢＣで世界一奪回に貢献したメンバーからは牧秀悟内野手（２５＝ＤｅＮＡ）が唯一の選出となった。オーダーは流動的ながら指揮官は「決まっているのは４番の牧」とし「ＷＢＣに出た経験を若い選手に伝えてほしい」と〝特命〟も送った。

　メンバーを編成する上で、土台となるのは井端監督が描くチーム構想。それをもとに適材適所でピースを当てはめていく。ただ、ペナントレースが終了したばかりで各球団の選手個々には故障や疲労の蓄積などさまざまな事情もある。そうした中で選手の特性を生かしながら、精鋭をそろえるのは簡単な作業ではない。井端監督が特定のＮＰＢ球団に所属したのは１８年までの巨人が最後。それ以降、約５年間の〝ブランク〟があるものの、日ごろの評論活動で桁外れの知識と分析をインプットしていた。井端監督をよく知る球界関係者はこう明かす。

「テレビの解説や新聞社の評論をするためもあってセ、パを問わず、自宅ですべての試合を録画してチェックしていました。だからこそ誰がどこのポジションを守れて、どれだけの守備力を持っているか。各チームの主力選手以外でも打撃の状態やフォームの変化などを含め、どれだけ成長しているかもほぼすべて把握していました」

　周知の通り、公式戦は球団ごとに１４３試合行われる。それを全試合チェックするとなれば両リーグを合わせて実に「８５８試合」にものぼる。さらに、ＮＰＢによると今季の１試合の平均時間は「３時間１３分」。単純計算で試合時間の合計は「１６万５５９４分」で、つまり「２７５９時間５４分」となる。しかも、一般のオジサンがテレビの前でビールを片手にワーワーと騒ぎながら視聴するのとはワケが違う。独自の目線で分析を加えながら、脳内にストックされたデータを日々アップデートしてきたわけだ。

　そんな生活を何年も続けていれば、いろいろなことも起きる。

「録画しまくった結果、レコーダーが何台か壊れてしまって買い替えていました」（同）

　すさまじい量の試合を録りためたために、ついには〝パンク〟させてしまっていたという。それも複数台というから驚きだ。何はともあれユニホームを脱いだ後も人一倍、野球に情熱を注いできた井端監督。どんな初陣を果たすのか見ものだ。