ソフトバンクの近藤健介外野手（３０）が、がぜん注目を浴びている。今季ここまで１４１試合に出場し、リーグ２位の打率３割３厘、同３位の２５本塁打、同１位の８５打点。パ・リーグでは２００４年の松中信彦以来となる「３冠王」を射程にとらえ、残り２試合での逆転に野球ファンの関心が集まっている。

　仮に次戦７日の楽天戦で４打数３安打なら、打率３割６厘７毛４糸。そうなれば３割６厘７毛３糸で現在、首位打者のオリックス・頓宮をわずか「１糸」上回る。本塁打もキングと１本差だ。

　体のサイズは１７１センチ、８６キロ。昨季までシーズン１１発が自己最多で２桁本塁打を記録したのも、その一度きり。アベレージヒッターの代表格だった男が「本塁打王争い」を演じていることも特筆すべき点だ。

　近藤が師と仰ぎ、ＦＡ移籍決断の一因となった長谷川勇也打撃コーチ（３８）は「飛距離が大きく伸びてるわけじゃなく、彼は今も中距離打者。ちゃんとしたスイングで、ちゃんととらえて１１０メートルくらい飛ばせば入るわけです。１３０メートル以上飛ばす長距離砲でなくても取れる。そこも一つある」と解く。

　同コーチは「もともと（本塁打量産の）能力があったんじゃないかと思っている。彼が今年一番こだわったのが全試合出場。（離脱が多く）軟弱なイメージが先行していた中で、強さを証明している。全部出てタイトルを取れば価値はさらに上がる」とも続けている。

　残り２試合、近藤が世間の注目を一身に浴びて打席に向かう。