西武・中村剛也内野手（４０）が１９日の日本ハム戦（ベルーナ）で逆転への号砲となる１７号同点ソロを放ち、通算本塁打数を４７１本（歴代１２位）とした。

「打ったのはツーシームです。打てて良かったです」。チームは中村の同点弾をきっかけに相手２番手・ロドリゲスを攻め、６回に一挙４得点で試合をひっくり返して７―４で勝利した。

　ＮＰＢ歴代１１位の田淵幸一氏（４７４本）に３本差と迫り、いよいよ５００本の大台を視界に捉え始めたレオの大砲。２２年前、獲得に奔走した男も目を細めて活躍を見守っている。

　中村を２００１年ドラフトで２巡目指名した当時の球団本部長、浦田直治氏（８７）はこう振り返る。

「当時チームの主軸だったカブレラと同じで、ホームランを打てる打者という評価で中村を獲った。守備は関係なく、間違いなく４番を打てる打者だった」

　西武は大阪桐蔭時代から中村のスラッガーとしての非凡な素質を見抜いていた。

「正直こんなに（長く）やるとは思わなかったが、何より当時から体が強かった。（９６年オフに）清原がいなくなり、将来的に４番を打てる日本人の打者を探している時期でもあった。それが高校生ならレギュラーとしてより長いことやれる。ホームランを打つ技術に関しては、間違いないものを持っていた」

　カブレラがオリックスへ移籍した２００８年、７年目の中村は一軍で１４３試合にフル出場し、４６本塁打で初タイトルを獲得。チームの絶対的主砲に君臨していく。

　ちなみに指名選手がわずか４人だったこの２００１年ドラフトでは、中村以外にも主戦捕手となる細川亨を自由獲得枠で獲得。さらに中村と並ぶ現役のレジェンド・栗山巧を４巡目で獲ることに成功している。

　浦田氏は当時を振り返り「本当は中村を１位にしたかった。ただ、チーム事情的に伊東（勤）の後釜のキャッチャーを他に獲られたらいかんし、細川を自由枠にして（中村を２巡目に）入れ替えた。（中村を）マークしていた球団はあったが、まだ高校生で即戦力ではなかったから、２位で残っていると思った」と１位評価の中村を狙い通り２巡目で獲得できた〝満点ドラフト〟の舞台裏を明かした。

　中村と同期入団の栗山は、すでに２１年に史上５４人目となる２０００安打に到達し、名球会入り。そして中村は長いプロ野球の歴史上、王貞治、野村克也、門田博満氏ら過去８人しか到達していない通算５００本塁打にあと２９本と迫っている。