悲願成就――。阪神は１４日の巨人戦（甲子園）に４―３で逃げ切り、１８年ぶり６度目のセ・リーグ制覇を決めた。９月は無傷の１１連勝。２００３年９月１５日を１日更新する球団史上最速Ｖとなった。宿敵を下して会心の「アレ」を果たし、聖地で６度胴上げされた岡田彰布監督（６５）は「こんなにうれしいことはない」と感無量だ。１２球団最年長指揮官が絶妙なタクトでチームをセ界の頂点へと導いた
歓喜の輪にゆっくり歩み寄った岡田監督は顔をくしゃくしゃにしながら６度宙を舞った。「明日から広島に行くんで何とか今日、甲子園でたくさんのお客さんのために決めたかった。こんなにうれしいことはない」。まずは優勝の喜びを口にした名将は「勝負は９月とずっと言い続けてきた。まさか９月にここまで強いとは思わなかった。勝ち過ぎましたね。選手のおかげです」とナインにねぎらいの言葉をかけた。
球界最年長の６５歳。１８年前とは比べものにならないほど体力は衰えた。だからこそ、長丁場のペナントレースを見据えて所作や行動にも変化が表れた。岡田監督の第１次政権は２００４年から０８年。当時を知る関係者は「攻撃時に座っていることなんてほぼなかった」と振り返る。常にファイティングポーズを取る青年監督だった。ただ、２次政権となってからの試合中はベンチで座りながらの指揮。メディアなど外部の目に触れるところでは階段を使うが、球団施設の２階にある監督室へ向かう上りの移動にはほとんどエレベーターを使用している。試合後も監督室のシャワーではなく、帰宅してから湯船に漬かった。少しでも疲労を回復させるためで、遠ざかっていた頂点に返り咲くべく最善を尽くしてきた。
勝敗の責任を負う監督としてだけではなく投手、打撃、作戦の“四刀流”を兼務した。前政権時に優勝した０５年は投手、野手のミーティングは各担当コーチに一任していた。しかし今季は自ら必ず参加。当時の平田ヘッドに任せていた攻撃時のサインも自分で出し、味方の守備時には安藤投手コーチを傍らに置いた。ダイヤモンドで起きるすべてに神経を配り、戦況を把握するためだった。
そして、戦術面では前政権時の目玉だった「ＪＦＫ」と同様にブルペンの強化に力を入れた。就任当初は「ワンポイントリリーフは置かない。中継ぎは（相手打者の）右、左に関係なく基本は１イニングを投げ切る」という起用方針を掲げた。しかし、試合を重ねながら戦力を見極め「『ＪＦＫ』みたいにパッと突出したモノもいてないわ」と判断。固執することなく当時よりもさらに進んだ分業制にも臨機応変に対応した。
０５年当時のブルペンに待機させたのは多くても７人だった。だが、６連戦が続いた８月以降は常に「２枠」拡大。連投は３試合までと決め、９人のリリーフ陣を帯同させ、球数がかさんだ投手はベンチ外として休養を与えた。
負担を分散させたのは「ＪＦＫ」の一角を占めた久保田智之（現投手コーチ）の例もあったからだ。４年間で２７４試合に登板し、０７年には現在でもＮＰＢ記録となっている１シーズン９０登板を果たした一方、０９年以降は調子を落として実働１１年、３３歳の若さでグラブを置いた。同じ轍は踏まない。自戒の念も込めた岡田監督なりの起用だった。現在、ブルペンを担当する久保田コーチも「全然違いますね。昔やったら平気で４連投、５連投とか。今は行っても３連投まで」と証言する。
「今がすべて」だった平成時代の采配からアップデートし、育てながら勝つ“令和のタクト”で頂点に立った知将。全員が平成生まれの虎ナインを覚醒させ、Ｖメンバーを中心に黄金時代を築くのが次なるミッションとなる。
阪神の杉山健博オーナーが、１８年ぶりのセ・リーグ制覇に導いた岡田監督について「この野球を続けるとさらに伸びる。そのためには、岡田監督に頑張っていただくというのが、当たり前じゃないかなと思っている」と１４日までに語り、来季の続投を示唆した。岡田監督も同日までに「来年はやるわ」と答えた。
就任１年目の今季は１４日時点で８０勝４４敗４分けと圧倒的な強さで優勝。生え抜きの選手も順調に成長しており、球団からの信頼も高まっている。
２リーグ制となって以降、球団史上初となる２連覇を目指して２０２４年シーズンもチームは岡田体制でまい進する。
