春の東都が、いよいよ佳境に入ってきた。全国屈指の激戦区で昨秋まで６季連続優勝を果たした青山学院大は今季も、東都リーグ史上初の７季連続Ｖの狙える位置に踏みとどまっている。１１日現在、４節を終えて１０試合７勝３敗、勝ち点３。首位・国学院大を勝ち点１差で追う２位につけ、部員４８人の少数精鋭とレギュラーにも安住を許さない定位置争いが、王者の底力を支えている。

　青学大は７日の東洋大３回戦（神宮）に１０―１で大勝し、対戦成績を２勝１敗として勝ち点を３に伸ばした。首位を走る国学院大は１２試合８勝４敗の勝ち点４。青学大は１９日からの直接対決で勝ち点を奪えば、逆転で７季連続優勝に届く可能性を残している。

　名門の看板をさらに重くしているのが、近年の圧倒的な人材輩出力だ。２０２３年ドラフトでは常広羽也斗投手（２４＝広島）、下村海翔投手（２４＝阪神）が１位指名を受け、２４年は西川史礁外野手（２３＝ロッテ）、佐々木泰内野手（２３＝広島）が続いた。さらに昨秋も中西聖輝投手（２２＝中日）、小田康一郎内野手（２２＝ＤｅＮＡ）が１位でプロ入り。３年連続で２人のドラフト１位を送り出した実績は、大学球界でも異彩を放つ。

　今秋のドラフトでも、渡部海捕手（２１＝４年）と鈴木泰成投手（２１＝４年）が上位候補として熱視線を集める。７日の東洋大戦では鈴木が８回２／３を３安打１失点、１０奪三振の快投を見せ、渡部は９回二死から今季１号の満塁本塁打。投打の柱が崖っぷちの一戦で結果を出し、王者の命脈をつないだ。

　ただ、青学大の強さは一部のスターだけで成り立っているわけではない。今春の開幕カードとなった４月７、８日の亜大戦（神宮）では、新井瑛太外野手（１８＝１年）や菅野陽平内野手（１８＝１年）ら下級生を積極起用。野手の先発５人を２年生以下で固めながら、上級生中心の亜大に連勝した。リーグ６連覇に貢献してきた星子天真内野手（２１＝４年）、南野倫平外野手（２１＝４年）ら実績組であっても、定位置は保証されない。

　ネット裏のＮＰＢスカウトも「他の大学にはないレベル」と舌を巻く。大学野球は最長４年で主力が入れ替わるが、青学大ではその循環が停滞ではなく競争を生む。入学直後の１年生が台頭し、上級生が押し戻そうとする。その緊張感が、チーム全体の基準を押し上げている。

　同校ＯＢの広島・佐々木も、当時をこう振り返る。「自分の時も３年までの正捕手が１年生に先発を奪われたり、実際に競争は厳しかった。練習がキツいというより、みんな人の見ていないところで個人練習をするのが当たり前でした」。厳しさは強制ではなく、空気として根付いている。

　高校球界から見たブランド力も増している。ＮＰＢスカウトは「志望届を出せばプロから指名されそうな高校生が、まず大学で力を試したいと青学を選ぶケースは多い。最近は東京六大学でも早慶を除けば、青学の人気はかなり高い」と明かす。才能が集まり、競争が磨き、勝利がさらに人を呼ぶ。首位追走の今春も、青学大の黄金時代が簡単には終わらないことを示している。