全ては「アレ」への熱意だろう。セ・リーグ首位の阪神は１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に１―２で逆転負けしたものの、２位広島が敗れたため優勝マジックを１つ減らして「２８」とした。ただ、１点を追う９回に相手のリクエストで覆った判定を巡り岡田彰布監督（６５）が退場も辞さない猛抗議を行う一幕も。このところ指揮官の勝利への執念は増す一方で、ある数字にも表れている。

　問題のシーンが展開されたのは、１点を追う９回だ。一死走者なしから佐藤輝が右翼線にはじき返して出塁。ベンチは代走・熊谷を投入し、続く糸原の４球目に熊谷が二盗を敢行した。二塁塁審は「セーフ」の判定で一打同点の好機をお膳立てしたはずだったが、ＤｅＮＡ側がリクエストを要求。約３分半のリプレー検証の末に判定は覆り、二塁のベースカバーに入った京田の左足が熊谷のスライディングをブロックする形になっていた点にも敷田責任審判は「走者と野手が接触しましたが、妨害とはいたしません」と場内アナウンスで説明した。

　これに激高したのが岡田監督だ。鬼の形相での抗議は「遅延行為」で退場となるタイムリミットすれすれのおよそ５分に達し、最後は審判団に促されてベンチに戻り、試合再開。糸原が四球を選んで二死一塁としたが、続く木浪が左飛に倒れて敗戦が決まると、怒りが収まらない指揮官は「しゃべることないわ」と集まった報道陣を制し、足早に球場を後にした。

　それでも２位広島が敗れたため、優勝マジックは１つ減って「２８」に。阪神優位は揺るがない。逆に７月１６日以来の連敗という事実がここへきての強さを象徴している。

　本拠地以外の球場を転戦する長期ロードも終盤戦。ここまで１２勝４敗と快調な星取りで戦いを進める中、今年はある現象が表面化している。試合の〝長時間化〟だ。延長戦２試合など８月の戦いで試合時間が３時間を切ったのは、１７日の広島戦のみ。今季最長の５時間１６分の末に、延長１２回にサヨナラ勝ちした１２日のヤクルト戦など、とにかく〝長期戦〟をモノにしまくっている。

　この要因と言えそうなのが岡田監督の采配だ。後半戦に入り、救援陣への〝アメとムチ〟を使い分けた起用が目立つ。今月は中継ぎ９人体制を敷き、登板頻度や投球数に応じ、仕事量が多かったリリーバーに〝休養日〟を充てる一方、その起用法はワンポイントなどの投入が増え、より細分化している。

　８日からの巨人→ヤクルトと続いた６連戦中の８回の継投策は、その最たる例だろう。８日は岩貞→馬場→ケラーのリレーで、１０日も先発・才木から加治屋→島本とつないだ。１１日のヤクルト戦などは、同じ８回に島本→岡留→及川→馬場と４人をつぎ込んでアウト３つを取る執念継投を披露した。いずれも守護神・岩崎へつなぐ、１点リードを死守したものだ。

　継投の人数が増えれば増えるほど投球練習などのインターバルも生じて試合時間は長くなる。セ球団のあるスコアラーは「大事なのはそれで勝っていること」と指摘し、こう続ける。

「夏場はどこのチームも先発がバテてきて投げるイニングが短くなる。大事なのは中継ぎ陣をどう機能させるか。これが難しい。チームにとってつらいのは、たくさん（中継ぎの）枚数を使った挙げ句、同点に追いつかれたり、逆転されて負けること。疲弊だけして何も残らないわけだから。８月の阪神には、ほぼこれがない。むしろ（中継ぎを多く）使った試合ほど勝っている。だからいい流れが続くし、岡田監督も絶対にそこは意識していると思いますね」

　時間をかけてタクトを振った一戦ほど、結果につなげているというわけだ。

　８月に喫した３敗は今月の全試合のなかで試合時間が短い３試合になっている。１８日終了時で、延長戦を除いた阪神の平均試合時間３時間１２分はセで最も長い。小刻みにムチを入れて試合の流れをつないでいく〝岡田の長期戦〟は虎の真夏の進撃を支えている。