真夏のこいのぼりが止まらない。広島が２７日のヤクルト戦（マツダ）を４―１で制し、２０１９年５月以来の１０連勝。阪神と入れ替わりで４月１７日以来となる首位に立った。就任１年目の新井貴浩監督（４６）は開幕４連敗からの船出だったが、選手を信じ、一丸野球でじわじわと浮上。４番を担ってきた西川龍馬外野手（２８）の離脱にも動じることなく〝適材適所〟で白星を重ね、２０１８年以来のリーグＶも夢物語ではなくなってきた。

【赤ペン！　赤坂英一（特別編）】新井カープが怒とうの１０連勝で単独首位浮上である。新井監督は試合後に力強く言い切った。

「ここまで来られたのは選手全員の力。一人ひとりが、きょうは俺がやってやろう、と思っている。だからこそ、連日僅差の試合を勝ちきることができてるんです」

　その中心にいたのは、１０連勝中、直近５試合で４番を打った上本だ。１７０センチ、７３キロと１２球団一小さな４番ながらも連日地味な働きで貢献。初めて４番に抜てきされた２２日の中日戦では２安打をマーク。特に同点の７回、勝ち越しのチャンスを広げたつなぎの一打が光った。

　そんな上本の働きを、新井監督はこう絶賛。

「彼はチャンスメークもできるし、つなぐこともできるし、勝負強さもある。１試合の中でいろんな打順もポジションもこなせるし、オンリーワンの選手ですから」

　上本にプレッシャーをかけるとは思わなかったのか。そう聞くと、新井監督は首を振った。

「クレバーな選手なんで、メンタル面も整えて臨んでくれると思った。私も信頼してますんで」

　ただし、４番抜てきを通達するには、新井監督なりに気を遣った。上本本人によると、「４番は前日の練習終了後、打撃コーチを通してコソッと伝えられた」という。現役時代、４番の重圧に耐えきれず、山本監督の前で号泣した新井監督ならではの配慮である。

　上本は４番のプレッシャーを感じていないのか、本人に聞いた。

「ああ、プレッシャーはないです、ないです。僕には１番から８番まで、どの打順でも全部同じなんで。４番といっても４番目に打つだけ。いつも通りに、自分にできる打撃をしてチャンスをつなごうと思いました」

　上本は数年前、「僕はレギュラーやスタメンで出場できる選手じゃない」と発言したことがあった。「代打、代走、守備固め、いつどんな形で呼ばれても、しっかりと役割が果たせるようにしておきたい」と。

　熱心なファンはＳＮＳでそんな昔の上本のコメントを改めて紹介。「一生応援しようと決めた」と投稿している。

　上本自身、今でも自分の発言を覚えていた。

「確かに、そういう話をしたことはありました。代走、守備固めと、僕にできることなら何でもしようと思っています。あのころから僕を応援してくださるファンのためにも、もっと頑張らなきゃいけませんね」

　こういう選手の力を引き出せるのが「新井マジック」の真骨頂。だから、今のカープも強い。