米オレゴン大３年の西田陸浮（にしだ・りくう）内野手（２２）がＭＬＢドラフトでホワイトソックスから１１巡目（全体３２９位）で指名された。指名に至るまでの背景はどうだったのか。本紙通信員・カルロス山崎氏の直撃に、当の西田本人が現在の胸中を明かした。

　米サマーリーグ最高峰のケープコッド・ベースボールリーグ（ＣＣＢＬ）でプレーしていた１年前、レンジャーズとガーディアンズなどが西田を熱心にスカウティングしていた。その後、２０２２年９月にオレゴン大に編入。ディビジョン１レベルでも持ち味であるスピードを発揮し、それがプロレベルであることが明らかになると、興味を示す球団が急増した。

　昨年はドラフトにかからなかったが、１年を経て指名を受けることになった西田は「うれしいです。でも、（ドラフト指名の）達成感は正直あまりないんです」という。

　西田はアリゾナでのＰＡＣ―１２トーナメントに出場していた今年の５月２６日「１３球団くらいと連絡を取っています。たぶん（ドラフトに）かかると思います」と自信をのぞかせていた。

　しかし、ドラフト直前になると「このドラフトでかかるか分からない。かからなかったらもう１年大学でプレーします」。１０巡目以内のドラフト２日目に指名される可能性もあったが「多分、（指名が進むにつれていくつかの球団が契約金を）セーブしないといけなくなったんだと思います」と事情を理解し、「（１１巡目から始まる）３日目の一巡目で指名してもらいました」。

　６月にはエンゼルスの大谷翔平投手（２９）も所属する代理人事務所のＣＡＡスポーツと契約。オレゴン大では右翼手としてもプレーしたが、プロでは「自分の天職だと思う」と話す二塁手に専念したいそうで、今月中にもホワイトソックスとの契約書にサインするという。

　同大のプロフィルなどによると身長１６８センチ、体重６８キロ。本人は「１７０はあるんやけどな」とこぼすが、「今年、チームメートで話題になっているのはヨシダなんですよ」という身長１７３センチのレッドソックス・吉田正尚外野手（２９）の活躍も大きな励みになっており、「結果を出すだけです」と気持ちは誰よりも強い。

　実際、西田は今回、ドラフトで指名を受けた６００人超の高校生、大学生の中で最も小さいが、大リーグの１０球団以上が獲得に興味を示したのは、出塁に必要な優れたコンタクト能力、選球眼、２ストライクからのアプローチ、そして一歩目の速さや瞬発力にある。

　また、今季は打球速度１０５マイル以上を計測することもあり、スイングの評価も上々だ。また、西田の判断力、投手のクセを見抜く洞察力など、出塁後の能力や技術も高い評価を得ているが、ネット裏で視察したファン、スカウトなら誰でも実感する存在感の強さは一番の魅力だろう。

　そしてＭＬＢで今季から導入された「投手のけん制は１打席で２回まで」という新ルールも西田のプロ入りに大きな追い風となったに違いない。