未完の大器は今――。生え抜きの大砲として期待され続けてきたソフトバンクのプロ６年生リチャード内野手（２４）は現在ウエスタン・リーグで規定打席未到達ながら１３本塁打、４１打点で２冠独走中だ。昨季も同リーグ記録を更新する２９本塁打を放ち、打点と合わせてダントツの２冠王に輝いた。
球団フロントが挙げる有望株筆頭。しかし、一軍では今季７試合に出場して１２打数１安打、８分３厘。スタメン起用はわずか２試合で少ないチャンスを生かせず、先月上旬にファーム降格となった。
「今、意識しているのは走者がいる場面での集中した打撃。あとは、どうやったら一軍で打てるかを考えてやっています。一軍でたくさん打席をもらえないことは分かっている。少ない打席数で結果を求める中で、データや相手との駆け引きを意識しながら打っています」（リチャード）
球団は６月に手薄な右の長距離砲の補強で、昨オフに自由契約としたデスパイネの再獲得に踏み切った。リチャードに限らず、若手はその背景と自らへの影響をもちろん理解できている。
次に巡ってくる一軍での１打席の意義をかみ締めながら、確かな信念を持ってバットを振っている。「率は気にしない。なぜなら、僕は率の人じゃないから」。現役時代に「打撃職人」と称された長谷川一軍打撃コーチが「いじるところが一つもない」と評価する技術の持ち主。決して強みを見失わず、歯を食いしばっている。
６月から体の一部に痛みを抱えているが、少ないチャンスをものにすべく痛い、かゆいは封印している。直近の二軍戦では２戦連発。小久保二軍監督に背中を押されたとはいえ、自ら下した選択と出した結果に強い覚悟がにじむ。
いつまでも〝期待の星〟ではいられない。「ロマン砲って、誰が言い始めたんですかね？」。真の大砲になるための心の準備は整った。
