２０１９年ラグビーＷ杯日本大会で〝笑わない男〟として大ブレークした日本代表ＰＲの稲垣啓太（３３＝埼玉）が、９月開幕のＷ杯フランス大会制覇をぶち上げた。１６日に千葉・浦安市内で行われている代表合宿に参加した稲垣は「勝負の中で、一番上を目指さない理由がわからない」と闘志を燃やした。

　ただ、日本の８強入りは自国開催の１回のみ。しかも次回Ｗ杯で入った１次リーグＤ組は、昨年１１月の強化試合にて１３―５２で敗れた世界ランキング６位のイングランドや、同８位のアルゼンチンと強豪がひしめく〝死のリーグ〟。１次リーグを突破しても同１０位の日本が優勝するには、前回覇者の南アフリカや、同１位のアイルランドなど難敵を倒さねばならない。

　現実的にフランス大会はまず４強入りが最大目標となるが、優勝を掲げるのには、稲垣なりの理由がある。「前回大会（ベスト８）で負けて終わっている。前回を超える意味でベスト４を目指したところで、また負けて終わることになる。それは理解はできるけど、納得はできない」と力説。〝笑わない男〟は、あくまで笑って大会を締めくくりたいのだ。

　もちろん稲垣もポジションが確約されたわけではない。シ烈なメンバー争いについても「登録メンバーの生き残りがかかっているから、（今回の合宿も）すごく殺伐とした雰囲気のときもある。もちろんチームファーストでみんなやっているけど、チームの中で緊張感はある」と明かした。