【グラゼニ球論・金村暁】４日のロッテ戦（甲子園）で９回３安打、１２奪三振で完封勝利を飾った阪神・才木浩人（２４）は文句なしのベストピッチでした。

　５月２１日に再昇格してから３試合目の先発マウンド。２８日の巨人戦で自己最長の７回２／３、１２２球を投げた前回に続き、今回も別の形で、先発としての成長の跡を示しました。持ち味である最速１５３キロの直球が軸であることは不変も、この日は立ち上がりから長いイニングを投げることを見据えた配球面での工夫を感じました。

　立ち上がりから２回まで、４番・ポランコに投じた１球を除いては、全球が直球。１メートル８９センチの長身から打者の手元でホップする力強い真っすぐで「力で押す」印象を相手打線に先に与えた後、３回以降は、徐々に変化球を織り交ぜていくことで、中盤はより相手打者に的を絞らせませんでした。

　女房役・梅野の好リードも光りました。１３０キロ台後半のスライダー、フォークなどタイミングを外す球種をこの日はあえて３回の１順目の下位打線、８番・佐藤から解禁。２巡目にむけ、直球に照準を合わせてくるであろう相手打線の心理を「あるよ」と先読みする形で、その佐藤をカーブ、二死から１番・友杉をフォークで打ち取り、直球に的を絞らせないための〝布石〟を打ちました。これが続く４回以降の中盤、２巡目を迎える敵打線とのかけ引きにおいて、常にバッテリーが優位に運んだ下地となりました。

　さらに、この日は先発として、ひと皮むけるためのハードルを自力で越えたことも見逃せません。９回を完封・完投する投手には、最低でも１、２回は、越えるべき〝山〟があります。この日で言えば１点先制直後の７回の先頭打者・岡を四球で歩かせた直後や、２点リードの最終回は、二死二、三塁の一打同点の大ピンチの場面。ここを乗り切り、１人で試合を投げ切った成功体験は、今後の成長を大きく加速させるものになるはずです。

　この日は９連戦の２戦目。前日の延長戦で６人をつぎ込んでいたブルペンを休ませ、球界を代表する投手・佐々木朗との投手戦を制しました。この日の快投はチームにとっても、才木にとっても大きな意味合いを持つ価値ある１勝。近い将来、エースになるために上らなくてはならないいくつもの階段を、この日の才木は一足飛びで越えていったように感じました。

（本紙評論家）