高い注目度に応える復帰戦白星だった。首位ロッテは２８日のソフトバンク戦（ペイペイ）に９―５で勝ち、昨年から続いていた〝鬼門福岡〟での連敗を７で止めた。先発・佐々木朗希投手（２１）が６回２失点で開幕から無傷の４勝目。右手マメの影響で３週間ぶりとなる登板だったが、自己最速に迫る１６４キロを連発するなど、貫禄を示した。

　交流戦前の最終戦でエースがきっちり仕事を果たした。注目の立ち上がりは、初回から３イニング連続で三者凡退。４回に連続長短打と犠飛で２点を返されたが、５回以降はしっかり立て直した。

　この日は８２球のうちスライダー２球を挟んで、それ以外は真っすぐとフォークで組み立てた。３安打、９奪三振、１四球と内容もよく、右腕は「自分の形で、自分のテンポで投げられてよかった」と満足そうだった。

　今月５日のソフトバンク戦（ＺＯＺＯマリン）以来となる中２２日で上がったマウンドだったが、投じたストレートの約７７％にあたる３６球が１６０キロ以上と出力は申し分なく、制球も安定。スライダーの割合が極端に少なかったのは、マメの影響もあったはずだ。

　一方、ネット裏には超大物の姿があった。米球界でも敏腕として知られるメッツのビリー・エプラーＧＭ。前任だったエンゼルスＧＭ時代の２０１７年オフに、日本ハムから大谷翔平投手の獲得に成功した人物だ。ドジャース、レッドソックス、カブス、フィリーズの編成担当者も集う中、メジャーでも指折りの最高幹部が熱視線を送っていた。

　佐々木朗の降板と同じタイミングで席を立ち、多くを語らなかったが「とてもすばらしいパフォーマンスだった」と言及。この日は野茂英雄氏（パドレス球団アドバイザー）も視察に訪れるなど、要人の来訪からも注目度の高さがうかがえた。

「体はフレッシュな状態だったので出力が出た。来週も勝てるようにしたい」と腕をぶした令和の怪物。首位を走るロッテに頼もしい男が帰ってきた。