西武が不惑を目前に７度目の本塁打王を射程にとらえる中村剛也内野手（３９）の体調管理に細心の注意を払っている。

　２２年目のシーズンを迎え、中村はここまで出場３１試合で打率３割３分１厘、８本塁打、１６打点、ＯＰＳ（出塁率＋長打率）１・０１４、出塁率４割５厘と衰え知らず。３、４月の月間ＭＶＰにも輝いた。

　キング争いではオリックス・杉本と並び２０１５年以来、８年ぶり７度目の本塁打王を狙える位置につけている。「あと３８本」とする通算５００号にどれだけ迫れるか。また、南海・門田博光氏以来となる４０歳シーズンでの本塁打王獲得の期待も膨らんでいる。

　その中村は、ここまでスタメン出場した２５試合の全てで「ＤＨ起用」が続いている。まだ一度も守備についていないことを、中村は「ラクしてます（笑い）」と自嘲気味に語っているが、嶋打撃コーチが「体力的なこともあるし、打って走れば足の疲れとか不安も出てくる」と語るように、本来の４番・山川穂高内野手（３１）が一連のわいせつ騒動で〝無期限謹慎〟状態にある西武にとって中村の離脱は一大事となる。

　チームにとって必要不可欠なポイントゲッターをいかにフレッシュな状態でシーズンを全うしてもらうかに、トレーナー、首脳陣は集中して日々の体調を見極めている。

　守備の負担に関して松井稼頭央監督（４７）は「まだ交流戦もありますし、状態を見ながらになる」と語る。６月２日からのＤｅＮＡ戦（横浜）、同１３日からの巨人戦（東京ドーム）、同１６日からの広島戦（マツダ）はいずれもセ・リーグ本拠地開催でＤＨはない。

　必然的に守備に就く〝リスク〟を冒さなければいけないため、下半身や持病である腰痛の再発などを万全にケアした上で、計画的な休養を入れながら中村の運用は続いていくことになる。