今季２カード目の「伝統の一戦」で、かつての〝師〟に成長した姿を――と意気込んでいたのが阪神の木浪聖也（２８）、中野拓夢（２６）の二遊間コンビだ。

　その理由は相手ベンチの巨人・川相昌弘総合コーチ（５８）の存在。２０２１年の春季キャンプで臨時コーチとして薫陶を受け、キャンプ後も、守備力強化を目的に内野陣専用のＬＩＮＥグループで年間を通じ、助言や激励をもらうなど、継続してコミュニケーションを築いた関係でもあった。木浪は「ちゃんと『恩返し』できるように頑張ります」と〝意識〟して遊撃の守備についたという。

　現在、２人とも守備率１０割の失策ゼロ。しっかり虎の内野を支えているが、元師匠から伝授された極意は、守りだけではない。攻撃面でも中野はリーグトップの７犠打、木浪は同２位の３犠打と、こちらも通算５３３犠打の世界記録保持者の川相コーチの〝エキス〟を継承したかのような働きぶり。「守り」と「犠打」について、当時の教えが今に生きている部分について、２人はこう述懐した。

「守備は基本の継続。いろいろなゴロ捕球のメニューを反復して、それがすごい体に染みついてきた。バントは一塁側、三塁側の方向に対する考え方。自分のなかでもしっくりきています。『転がすときのバットの角度が大事』と。あとは準備。サインが出て『あっ！　バント』って考えるんじゃなく『サインが出たら、俺ならこうやる』っていうのを、打席の前から意識して入れるようになりました」（木浪）

「守備では『打球は常に前で裁きなさいと』と。それまで体の近くで裁こうとした打球で、ミスをしてしまうことがあった。イレギュラーとかではじいたときに、うまく（体と打球までの）幅を使えるようになったと思います。バントは『強くてもいいから、うまく両サイドに転がすことができれば、そこまで打球を殺す必要はない』と。それまで打球を殺そうとするあまり、バットの先で転がしてしまい、それを捕手に捕られて失敗するケースがあった。芯でもいいから一塁側、三塁側にやれれば、と考えられるようになってから、やりやすくなりました」（中野）

　現在は〝倒すべき相手〟の一員でもある川相コーチ。そんな元師匠の顔をさらにしかめさせる躍動で、今後も〝感謝〟を伝えていくつもりだ。