阪神・及川雅貴投手（２２）が２６日の巨人戦（甲子園）の４回から２番手として救援登板し、２回１安打４奪三振無失点の好リリーフを披露。一軍復帰登板となった２０日の広島戦（甲子園）以降、３戦合計５イニングを無失点と好調を持続している。

　先発の西勇が３回９安打５失点と炎上し、降板した直後の出番。０―５とビハインドの場面ながら、最速１５１キロの直球を軸にした力強い投球でＧ打線を沈黙させると、５回に虎打線が５本の長短打で一気に計４点を奪う猛反撃を開始。岡田監督も「おお、流れ変えてくれたよな」と最終的には４―８の完敗に終わった一戦で、キラリと光った左腕の好投を高く評価した。

　高校時代は佐々木朗（ロッテ）、奥川（ヤクルト）、西純（阪神）とともに「高校ビッグ４」の一角に数えられた逸材。入団２年目の２０２１年には３９試合に救援として登板し防御率３・６９の好成績をマーク。一時はチームの勝ちパターン継投も担うなど鮮烈な印象を周囲に残した。

　だが、昨季は負傷などで出遅れたことも響き一軍登板はわずか１試合。岡田監督就任直後の昨秋の安芸キャンプでも自身の投球フォームを完全に見失い「何もアピールすることができなかった。誰がどう見てもあの時の僕はひどかったですよね。あの期間は本当につらかった」と振り返る。

　迷いの森から抜け出すきっかけとなったのが、チームメートの岩崎優投手（３１）と行ったオフの合同自主トレ。「岩崎さんも僕と同じように、前でリリースするタイプですので。何かをアドバイスされたとかいうわけじゃないんです。見て盗みました。シーズン中とは違うので、思い切って『ブルペンを後ろから見させてください』とかお願いして。いいヒントをもらいました」（及川）。何年も虎のブルペンを守り続けている大先輩左腕の姿が、悩める若武者をよみがえらせた。

「今は体重は８２、３キロくらいありますね。以前は８０キロを超えちゃうと体にキレが出なくなったんですけど、今はお尻も大きくなったので。『俺のケツを見てくれ？』ハハハ、そう書いてくれてもいいですよ（笑い）」。体格も、身にまとう雰囲気も一回り大きくなった背番号３７が甲子園のマウンドに帰ってきた。