世界最大プロレス団体の米「ＷＷＥ」は１５日（日本時間１６日）、〝プロレスリングマスター〟武藤敬司（６０）の化身、〝魔界の住人〟ことザ・グレート・ムタが、２０２３年の名誉殿堂「ホール・オブ・フェイム」入りしたと発表した。〝日本人レスラー〟としては１０年の故アントニオ猪木さん、１５年の藤波辰爾、２０年の獣神サンダー・ライガーに続く史上４人目の快挙。魔界からの選出は初となる。

　２月２１日のノア東京ドーム大会で３８年の現役生活にピリオドを打ったばかりのプロレスリングマスターに、プロレス界最高の栄誉が贈られる。ＷＷＥの配信番組「ＴＨＥ　ＢＵＭＰ」にゲスト出演した、長年の友人でありライバルというＷＷＥ殿堂者の〝狂乱の貴公子〟ことリック・フレアーがムタの殿堂入りを発表した。

　１９８４年１０月５日の新日本プロレス越谷大会でデビューした武藤は翌年１１月、初の米フロリダ遠征に出発。「ザ・ニンジャ」のリングネームでメキメキと頭角を現し、トップ戦線に抜てきされた。

　８６年１０月に一度帰国し新日マットに上がるが、８８年１月からの２度目の海外遠征ではプエルトリコ、テキサス州を主戦場に活躍の場を広げていった。８９年４月にはムタが米国マットに初登場。ＷＣＷでエースだったスティングやリック・フレアーとの抗争を経て、一躍世界的な人気レスラーへと成長を遂げた。

　だが、９０年の年初に一度、ＷＣＷを離脱することを決断。ライバル団体だったＷＷＥの前身・ＷＷＦに上がりたいという希望を持っていたからだ。当時の新日本プロレス社長だった坂口征二氏に「ＷＷＦに行きたい」と相談すると、「（９０年４月開催の新日本とＷＷＦの合同興行）レスリングサミットで、ＷＷＦのビンス・マクマホン・ジュニア代表が来るから紹介してやる」という前向きな言葉をもらった。

　同時期にＳＷＳからもオファーが届いていたが、結局ＷＷＦ行きはかなわなかった。ただし、米国でのムタ人気は衰えず、９７年に「ｎＷｏ」に加入するやハルク・ホーガンとも共闘。再びＷＣＷマットを席巻した。

　結局、武藤もムタも最後までＷＷＥマットに上がることはなかったが、引退発表後の昨年９月には米ＡＥＷマットに電撃参戦。現地のファンはレジェンドの登場に熱狂した。今年１月１日のノア日本武道館大会では、ムタの後を追うように米国に渡り活躍しているＷＷＥスーパースター・中邑真輔（４２）との一騎打ちが実現し、世界中で大きな話題になった。その後、同月２２日のノア・横浜アリーナ大会で、ライバルのスティング、そのパートナーであるダービー・アリンとトリオを結成し、白使、ＡＫＩＲＡ、丸藤正道組とラストマッチを行っている。

　２３年の殿堂入りは第１号として、元世界王者レイ・ミステリオが発表されている。殿堂入りセレモニー「ＷＷＥホール・オブ・フェイム２０２３」は、４月１、２日（日本時間２、３日）に行われるプロレスの祭典「レッスルマニア３９」（カリフォルニア州イングルウッド）を直前に控えた３月３１日（４月１日）、ロサンゼルスのクリプト・ドットコム・アリーナで行われる予定だ。