【門倉健　７球団奮投記～行けばわかるさ～（１８）】近鉄移籍１年目は７勝９敗、防御率３・９１の成績だった僕ですが、２年目の２００１年は開幕投手を務めました。キャンプ中、僕と前川と山村が投げているときに梨田監督がブルペンにやって来て「開幕戦行きたいやついるか？」と聞いてきたのです。そこで僕が手を挙げて立候補しました。開幕投手は一度はやってみたかったですし、開幕を任された人がローテーションの中心になる。今年は自分が引っ張っていかなきゃいけないという気持ちもありました。その後、首脳陣の間でオープン戦での投球内容なども含めて検討された結果、「今年は門倉でいこう」となったのです。

　ところが開幕の日本ハム戦はボロボロでした。３本のホームランを浴びて２回途中６失点ＫＯ。せっかく開幕戦を任せてもらえたのに試合をつくることができず、情けない気持ちでいっぱいでした。それでもこの年の近鉄は劣勢になってもあきらめません。いてまえ打線が爆発して１０―９で逆転勝利を収めたのです。

　僕は負け投手にならずにすみましたが、試合後、小林繁投手コーチから「次の試合で打たれたら二軍落ちだから」と通告されました。せっかく開幕投手を務めたのにたった２試合投げただけで二軍落ちとなってはたまりません。次の西武戦では７回２失点と何とか結果を残して首の皮がつながりました。

　しかしシーズン通してよく打たれました。先発もリリーフもどちらもやりましたが、きっちり抑えた記憶があまりありません。この年の防御率は６・４９と僕のプロ野球人生ワースト。２１試合に先発して防御率６点台なら普通は２桁は負けます。ですが、８勝５敗と勝ち越したのです。本当に不思議な年でした。これだけ打たれてもシーズン中一度も二軍に落ちなかったのは得点を許しても味方打線が逆転してくれたからです。

　特に中村紀とタフィ・ローズの爆発はすごかったです。ローズは打率３割２分７厘、５５本塁打、１３１打点でホームラン王を獲得。王さんの持つ本塁打のシーズンプロ野球記録に並びました。中村紀は打率３割２分０厘、４６本塁打、１３２打点で打点王を獲得。さらに５番を打つ礒部も打率３割２分０厘、１７本塁打、９５打点と勝負強さを発揮していました。クリーンアップの３人だけで１１８本塁打、３５８打点を記録するのですからいてまえ打線はパ・リーグのどの球団からも恐れられていました。

　シーズン終盤までダイエー、西武との激しいＶ争いが続きましたが、９月に入ってから近鉄打線はさらに打ちまくり、優勝マジックが点灯。そして伝説の“代打逆転サヨナラ満塁優勝決定ホームラン”が飛び出した９月２６日のオリックス戦（大阪ドーム）を迎えたのです。