ＷＢＣの大舞台が大器を覚醒させるかもしれない。巨人から日本代表に選出された岡本和真内野手（２６）と大城卓三捕手（３０）ら４選手が一軍キャンプを離れ、１６日から代表合宿に合流する。その２人の大変身を期待するのが亀井善行打撃コーチ（４０）だ。〝世界一〟に輝いた２００９年大会に出場した経験から得られた意外な大収穫とは――。

　巨人の一軍メンバーは１５日に宮崎から２次キャンプ地の沖縄入り。ＷＢＣ組の岡本和と大城卓、戸郷、大勢は代表合宿が行われる宮崎に残り、この日はつかの間の休養にあてた。「メンバーになった以上は世界一に貢献できるように」（岡本和）、「世界一を取って日本に帰ってこられるように頑張りたい」（大城卓）。そう目を輝かせていた２人に、さらなる進化の可能性を感じ取るのが亀井コーチだ。

　同コーチは０９年大会で万能の控え選手として世界一に貢献。出場したのは３試合で打席に立ったのは２度だけ。しかし、特殊な調整が求められた中でも、いざシーズンが開幕すると打棒を一気に開花させた。５番打者に定着して１３４試合に出場し、打率２割９分、２５本塁打、７１打点。１４２安打を含めてすべてキャリア最高の結果を残し、チームのリーグ３連覇に大きく貢献した。なかなかレギュラーに定着できなかった当時、何が大ブレークのきっかけとなったのか。

「ＷＢＣのボールって、やっぱり米国のボールだから飛ばないんですよ。それが日本に帰ってきたらめちゃくちゃ飛んだんです。本当に。（ボールへの）インパクトも強くなったし、バッティングも良くなった。自信がついたというか。それでやっていくうちに成績も出せた」

　ＷＢＣで使用される球の重さは「約１４８・８グラム」でＮＰＢ球よりもおよそ７グラム重く、サイズも「約２３・５センチ」で０・６センチ大きい。この〝誤差〟に投手が苦しめられるケースも多いが、打者は重いＷＢＣ球に慣れることが日本ではプラスに働くこともあるという。感覚的なものではあるが、実際に自分の目を疑うような衝撃の光景を目の当たりにしていた。

　亀井コーチは「（帰国後に）僕もジャイアンツ球場のバックスクリーンに入れたんですよ。普段はあそこまで絶対に飛ばないのに。（ともに出場した）阿部さんもすごく飛んで（さらに上部の）ネームのところに当てましたからね。インパクトとボールの違いはあったと思います」と述懐する。

　それだけに、日の丸を背負う２人への期待は高まる。「和真も大城も楽しみですね。化けるかもしれないし、覚醒する可能性もある」。昨季まで５年連続で３０本塁打の岡本和と、自己最多の１３発を放った大城卓にＷＢＣがさらなる劇的進化をもたらすかもしれない。