異国で武者修行中の愛弟子に再び愛情たっぷりのゲキが飛んだ。ソフトバンク・藤本博史監督（５９）が１５日、オンラインで取材対応。プエルトリコでのウインターリーグに参戦中のリチャード内野手（２３）に「二軍スタート」をちらつかせて尻を叩いた。
　
　ちゃんと見てるぞ、チェックしてるぞ――。鷹の大将らしい厳しくも愛のあるメッセージだった。

「プエルトリコではっきり言って結果が出ていない。（最新の報告では）１割台じゃないの。せっかく会社が行かせてくれたのに、得るものを得てくれないとね。帰ってきて体を絞って（春のキャンプに）来てもらわないと。厳しい言い方だけど、二軍スタートもあり得ますよ」

　今季は二軍で２９本塁打を放ってウエスタン・リーグ新記録をマークしたが、一軍では昨季よりも少ない２３試合の出場で、打率１割５分９厘、３本塁打、５打点と精彩を欠いた。

　ファーム監督時代から手塩にかけて育ててきた。ロマンいっぱいの右の長距離砲。球団も「強化指定選手」ゆえに、異国へ派遣した。リチャードの野球人生をプラスに変える「得るもの」を期待してこその判断だ。近年を振り返っても、レベルが高いとされる今季のプエルトリコ・ウインターリーグ。厳しい環境だからこそ、もまれてほしい。指揮官も精悍な顔つきで帰ってきた愛弟子と再会することを切望している。

　秋の宮崎で虎視眈々とポジション確保を狙う若鷹たちが連日汗を流し、アピールを続けている。今シーズン、チャンスを多く与えた中で突き抜けることができなかったリチャード。「二軍スタート」をにおわせたのには、来季〝２年分の奮起〟を期待してに違いない。「自覚でしょう」。指揮官は、異国からの吉報を楽しみにしている。