ノアのＧＨＣナショナル王者・船木誠勝（５３）が、１日に死去した〝燃える闘魂〟アントニオ猪木さん（享年７９）との思い出を振り返った。１９８４年に新日本プロレスに入門。翌年に１５歳１１か月の史上最年少（当時）でデビューした船木にとって、師である猪木さんは父親のような存在だった。総合格闘技の世界へと戦いの場を移してもなお、心の奥底にずっとあるという猪木さんの教えと温かさとは――。

　師匠の訃報を受け「もう、だいぶつらそうだったので、あと１０年はないと思っていたんですよね。でも、本当に逝っちゃったなんて…」と肩を落とした。

　初代タイガーマスクのファンだった船木は１４歳で新日本プロレス道場の門を叩き、面接で猪木さんと初めて触れ合った。「『裸になれ』って言われて『背中のここが曲がってるな』って。『なんなんだよ』って思いましたよ」と振り返る。「でも、ものすごい大きな温かさを感じた。自分は父親を早く亡くしているので、大人に触れる機会がなかった。猪木さんは父親のような存在ですね」と目を細めた。

　３度目の入門テストで合格し、当時最年少の１５歳でデビューを果たした。４１歳だった猪木さんから何かと気にかけてもらっていたという。「ちゃんこを食べている時に、頭の上で鼻くそをかけるフリをしたりもしてましたね」と、ほほえましいエピソードを明かした。

　一方で、プロレスの厳しさも教えてもらった。「デビューして半年がたったころ、１週間毎日怒られていた。試合中に猪木さんの怒鳴り声が聞こえてきて、終わった後『今の試合は何だ！』って。やったら怒られるから試合するのが嫌で嫌で」と苦笑。

　ただし、猪木さんは励ますことも忘れなかった。「弱気な顔をしていると『何だ、お前は！　お客さんは元気をもらいに来ているから、お前が元気じゃないといけない』と言われてきた。だから自分も元気でいます」と〝遺志〟を受け継ぐことを誓った。

　亡くなった日から猪木さんとの写真を見返し、しのんでいるという。「ゆっくり休んで見ていてください。そしてたまには鼻くそを上からかけてください。食べます」と天を見つめ笑った船木。ＧＨＣナショナル王者として１０月３０日の有明アリーナ大会で桜庭和志とＧＨＣマーシャルアーツルール（ＫＯ、ＴＫＯ、ギブアップで勝敗を決める）で激突する。王座を守るため、誠心誠意戦う姿を猪木さんが天国から見守っているはずだ。