〝第二のヒロト〟は誰だ。中日は宮崎県内で１０日から開幕する秋季教育リーグ「第１９回みやざきフェニックス・リーグ」の参加メンバー２６人を７日に発表。今季は登板間隔を空けながらも１９試合に先発して６勝７敗、防御率２・４７の成績でシーズン完走を果たし、１１月の「侍ジャパンシリーズ」にも選出された高橋宏斗投手（２０）は１９日から合流する。

　７日にナゴヤ球場で行われた秋季練習を視察した立浪和義監督（５３）はひと皮むけた高卒２年目右腕を「来年は２桁は勝ってもらわないといけない投手。そのためにこの秋はしっかり鍛えます。（侍ジャパン入りは）いいきっかけにしてほしい。本戦に入るかどうかは分からないが、そういう大舞台で投げてさらに成長することもある」と目を細める。

　一方、そんな高橋宏に続くブレークを期待されているのが、いずれも今回の教育リーグに参加する高卒３年目右腕・竹内龍臣（２０）と高卒５年目右腕・石川翔（２２）だ。両投手は故障もあって支配下登録から育成となったが、来季は支配下再契約を虎視眈々と狙っている。

　今季二軍戦に中継ぎで１５試合に登板し１５回を投げて１勝１敗、防御率３・００の成績だった竹内について、チーム関係者は「とにかく不思議な投手。直球は１４０キロ前後で決して速くないのに手元で微妙に伸びているのか、チェンジアップとのコンビネーションでタイミングをずらす。相手打者が打ち損じて『なんであの球が打てないんだろう』って首をひねっているシーンをよく見る」と明かす。

　この日、立浪監督も竹内に「いいボール投げてるらしいやん」と直接声をかけたほどだ。

　石川翔も評価は高い。別の関係者は「とにかく直球もスライダーもキレが抜群。ネックはコントロールだけで、それさえ改善できればノーヒットノーランを達成できるポテンシャルを持っている」と期待を寄せている。

　来季の竹内、石川翔は高橋宏の活躍に続くことができるか。