新日本プロレスの内藤哲也（４０）が、異国の地で誓いを新たにした。２日（日本時間３日）の英ロンドン大会でザック・セイバーＪｒ．（３５）とのシングルマッチを制し、ＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王者ウィル・オスプレイへの挑戦が決定的に。一方で、１日に心不全のため死去した団体創設者・アントニオ猪木さん（享年７９）の偉大さを実感する出来事があったという。

　内藤はロンドン大会メインで地元凱旋となったザックと対戦。デスティーノで３カウントを奪い、代名詞の「デ・ハ・ポン」大合唱で大会を締めくくった。

　大会後に本紙の取材に応じ「ほとんどがザックに対する応援でしたけど、歓声ありのプロレスは楽しいと改めて思ったし、リングに立っているレスラーに力を与えてくれるものですね。その与えてもらったものを、それ以上にして返すのがプロレスラーの仕事だと思うので」と声を弾ませた。

　同戦はＵＳ王者オスプレイへの次期挑戦者決定戦と位置づけられていたため、内藤は１１月５日大阪大会での挑戦が濃厚に。今夏のＧ１準決勝の雪辱機会を得た。

「俺の目標は変わることはなく、２０２３年１月４日東京ドームのメインイベントに戻ること。ここでオスプレイに勝ってＵＳ王座を取ったら戻れるのかといったら、その可能性は極めて低いと思いますよ。ただ、だからと言って立ち止まってるわけにはいかないんでね」と最後まで〝悪あがき〟を続けるつもりだ。

　遠征中には猪木さんの訃報を伝えられた。０５年１２月に入門した内藤は、０６年７月の札幌大会であいさつをした程度でほとんど面識がないという。だが、幼少時から大のプロレスファンである父の賢一さんに「王（貞治）、長嶋（茂雄）、猪木は〝さん〟づけで呼べと教えられて育てられました」という。

　また、現地でこよなく愛するファストフード店「サブウェイ」に行こうとウーバー・タクシーに乗り込んだ時のことだ。「運転手の人が『どこから来たの？』と言うので『日本』と答えたら『知ってるか？　アントニオ猪木が亡くなったぞ』と。こんな遠い英国の地にも名前が届いているのは、正直ビックリしましたね」

　しかも、運転手は「ところで君は何をしに日本から来たんだ？」と再び質問。猪木さんが創設した新日本のプロレスラーだと伝えると驚かれたという。

「要するに、アントニオ猪木さんのことは知っているけど、今の新日本のレスラーのことは、その人は知らないわけです。そのあたりは悔しいと同時に、やっぱり偉大な方だったんだなと改めて思いましたよね」と振り返った。

　猪木さんの死は日本で大々的に報じられたが、海外にいたからこそ、その存在の大きさを知ることができたのも事実。「もちろん、新日本をこれから世界に広めていくのは我々の役目ですからね。そのあたりは強く感じましたよ」。旗揚げ５０周年を迎えた団体の、さらなる発展を誓った。