【平成球界裏面史・２００９年の楽天編（２）】〝いかなる結果であろうと続投なし〟の通告から始まった楽天・野村克也監督の２００９年シーズン。球団フロント陣との溝が次第に深まるなか、ストレスをためる指揮官に呼応するかのように、５月まで２位をキープしていたチームも次第に順位を落としていく。

　７月に入り４位に転落。すると７月７日、一部スポーツ紙が「次期監督候補に東尾修氏」と報じた。その日の試合前、指揮官のボヤキはこうだった。

「オレに気を遣って（球団）代表から（この報道があったことを）言ってきたわ。『そんなこと（いちいち釈明）しなくてもいいですよ』と言ったんだけどな。まあ、確証があるから（東尾氏と）書いたんだろうけど…。でも東尾なんて、どこがいいのかね。『夜の帝王』なんだろ」

　実は当時の首脳陣の様子をチーム関係者はこう語っていた。「最近はコーチミーティングで『オレは今年でクビなんだから』という言葉がよく出るようで、コーチ達も、それを聞くたびに言葉を失ってしまっている」。日に日に報道に現実味が増していくこともあり「この記事によって、監督がヤケッパチになりはしないか」と心配する声もあったそうだが、そんな折も折、楽天のドン・三木谷浩史会長（当時）の〝ＫＹ発言〟が大きな波紋を呼ぶことになる。

　８月７日、楽天本社の決算説明会後の会見で、野村監督の後任について「（進捗状況は）１０段階のうち２、３といったところ。候補を１０人くらいに絞った段階」と語り「できれば８月中に決めたいが、９月に入ってからだろう」と語ったことが報じられたのだ。

　当時、チームは悲願のＡクラス入りに向け奮闘中だったこともあり、内部からは大ブーイング。「以前、荒木（大輔）さんの名前が取りざたされたときに、フロントのなかで『これからマスコミに何を聞かれても何も語らないことにしよう。道化になりきろう』という話になっていた」という球団フロント陣も、トップのまさかの発言には困惑しきりだった。

　そんな状況で、８月１８日には一部スポーツ紙で「日本一なら野村続投」の文字が躍る。これには、さすがの監督も「『能力で続投』だったら分かるよ。でも『結果で続投』なんてクソ食らえだ！　たとえ日本一になっても身を引くよ。そういうのってナメてると思わない？」とブチ切れた。

　単なるボヤキっぱなしから〝フロントの鼻を明かして辞めてやる！〟という奮起の兆しが見えはじめた野村監督。ここからワイドショーまで巻き込んだ〝野村監督ＶＳ楽天フロント〟の構図が少しずつ形作られていくのだが、実はその奮起の〝表れ〟が、首脳陣を悩ませることになった。このころ、指揮官は知人からもらったという「ニンニクの醤油漬け」を練習前に２個食べるのが日課だったが、このニオイがすさまじいことになっていたというのだ。

　当時の首脳陣の一人がこんな証言を残していた。「『ニオイ消し』のカプセルを飲んでくれるときもあるけど、まったく飲まない時もよくある。監督には申し訳ないけど、そのときはスゴイ」。しかも、スポンサーからの差し入れで、大量の健康ドリンクが監督室の冷蔵庫にあり、それも同時に飲むこともあった。監督の周囲は「たとえようのない臭いが充満する」こともあったそうだ。

　しかし、酷暑のなか、最後かもしれない采配を振る野村監督の姿に、コーチ陣もしっかり支えていくことを決意。チーム関係者によると「監督が健康であるなら、どんなにおいであろうと我々は耐えないといけない。僕ら（コーチ陣）はベンチでは鼻で息をしない。『魚』になることにしている」と一致団結していたという。

　ノムさんに最後の花道を――の機運は高まり、次第に大きなうねりとなっていく。８月１８日に３位に浮上。西武と激しいＡクラス争いを演じることになる――。（佐藤浩一）

＝続く＝