同じ轍を踏むことだけは…。阪神は本拠地・甲子園球場で今季最終戦となった１１日のＤｅＮＡ戦に１―０で勝利し、６０勝５３敗７分けの２位でシーズンを終えた。就任２年目の矢野燿大監督（５１）のもと、球団創設８５周年の「日本一」を公約して臨んだが、結果は王者・巨人に８ゲーム差と完敗した。終盤には新型コロナウイルス集団感染が発生し、チーム内規違反者も発覚。揚塩球団社長が引責辞任を発表するなど、とても〝準優勝〟を喜べる雰囲気は球団内には皆無だ。就任３年目の来季は進退をかけて臨む一年になる。　

　気温１２度と冷え込んだ１１月の聖地・甲子園での最終戦セレモニー。矢野監督は２万１０４８人の虎党を前に「シーズンが始まる前に『今年は優勝する』と言い切ってスタートしたにもかかわらず優勝を逃し、また、巨人にも大きく負け越すという悔しいシーズンになったことに対し、責任を感じております」とざんげした。

　指揮官はキャンプインの２月１日から「日本一を目指すのではなく、日本一に『なる』と決めている」と１９８５年以来の日本一を常に公言。しかし〝言霊〟は現実にはならなかった。

　特に最大のライバル・巨人にはまったく歯が立たなかった。開幕３連戦で３連敗すると開幕以後も敵地・東京ドームでは８連敗を喫し、通算でも８勝１６敗と９年連続で負け越し。Ｖ逸の原因に再三指摘されているのが、巨人の１２球団最少の４６に対し、阪神は真逆の１２球団最多の８５を数えた失策数だ。宿敵との差は昨年よりもむしろ、広がった感すらある。３位で貯金１の昨年から、２年目は貯金も順位も進歩しているにもかかわらず、厳しい声が数多く飛んだのはこんな側面もある。

　来季はリーグＶへ待ったなし。今季打撃コーチだった井上コーチをヘッドに昇格、ヘッドコーチの清水コーチを二軍チーフコーチに来季は配置転換し、一、二軍の連携をさらに強化して背水イヤーに臨むことが濃厚だ。

　だが、この内閣改造手法は前監督の金本政権でも、同じタイミングで行っており結果、２０１８年の３年目は大失速。まさかの最下位転落で辞任に追い込まれた前例がある。それだけに「今回は大丈夫？」との声もＯＢたちから上がっている。

　カギを握るのが、新任ヘッドコーチの存在だ。金本前政権では２年目まで高代コーチが務めたが、３年目は打撃だった片岡コーチへとスイッチ。球団史上最高額の３億４０００万円（推定）で獲得したロサリオを４番に据え、Ｖの使者として期待したが、出場はわずか７５試合で２割４分２厘、８本塁打、４０打点の大誤算に終わり、打線全体も年間を通じ深刻な貧打に悩まされる結果になった。

　それだけに「今年のボーアが退団となればまた外国人も新たに獲ってくるんだろうけど、そこはあくまで当たれば儲けものの感覚でいないと。当てにしていいのはＦＡで獲った選手だけで、外国人は当てこまないこと」（球団ＯＢ）と、繰り返してならないのは未知数の戦力を〝計算〟に入れることだという。

　打撃担当のコーチを参謀に据えて迎える矢野政権３年目。悪夢のデジャビュだけは避けたいところだ。