〝球界のフェルスタッペン〟となれるか。阪神のドラフト３位左腕・桐敷拓馬投手（２２＝新潟医療福祉大）の評価が急上昇中だ。２０日に行われた練習試合・中日戦（宜野座）の３回から２番手として対外試合デビュー登板を果たすと、１回を３者凡退に抑える好投。最速１４８キロの直球にスライダー、ツーシーム、チェンジアップ、フォークなどの多彩な変化球も織り交ぜ、相手打者を寄せつけない完成度の高い投球内容を披露した。

　満点に近い初陣を「自分の投球はできましたし、左打者へのインコースも意識して投げることができた」と笑顔で振り返った桐敷を矢野監督もベタ褒め。「あれぐらいやってくれるとは思っていたしビックリはしていない。左でも右でも抑えられるし、抑え方も中身がしっかりしている。先発でも中継ぎでも、どこでも使える」と目を細めた。

　桐敷の趣味はＦ１をはじめとしたモータースポーツ観戦。２０２１年シーズンのＦ１最終戦・アブダビＧＰもスマホで観戦していたそうだが、同レースでは直近７年で６度ワールドチャンピオンに輝いていたルイス・ハミルトン（３７＝メルセデス）を、２４歳の若手ドライバー、マックス・フェルスタッペン（レッドブル・ホンダ）が最終ラップで逆転し、同年のワールドチャンピオンにも輝く劇的な展開となった。桐敷も「ホンダを応援していたので本当に驚きましたし、うれしかったです。あんな展開あるのかと」と目を輝かせる。異業種ながら、同世代の若手選手による痛快なアップセットは、背番号４７を大いに刺激したという。

　桐敷は３位指名ということもあり、入団前の注目度がそこまで高いわけではなかった。開幕一軍入りを争うチーム内の競争においても、新人王レースにおいても決して〝ポールポジション〟から野球人生をスタートさせたわけではない。だが、２０２２年のシーズンが終わった時には…。トップでチェッカーフラッグを受けられるか。