新日本プロレス「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」３回戦が１７日、静岡大会で行われ、ＩＷＧＰ・ＵＳヘビー級王者のＳＡＮＡＤＡ（３４）が前年度覇者のウィル・オスプレイ（２８）に敗れトーナメントから姿を消した。初めてシングル王者として臨んだ大会だったが、危険な後頭部エルボー連打で衝撃のＫＯ負け。ブリティッシュヘビー級王座を持つオスプレイとの王者対決で屈辱の敗戦となった。

　ブリティッシュ王者との３回戦は、ハイレベルな攻防の連続となった。オコーナーブリッジを切り返され逆に押さえ込まれたＳＡＮＡＤＡだったが、オスカッターをキャッチするとドラゴンスリーパーで反撃に出る。その場飛びシューティングスタープレスもヒザで迎撃し、Ｓｋｕｌｌ　Ｅｎｄ（変型飛龍裸絞め）で捕獲。ここを勝機と見るや必殺のラウンディングボディープレスを発射した。

　ところがこれを回避されると、正面からのヒドゥンブレード（ランニングバックエルボー）を浴びてしまう。なんとかカウント２で返したＳＡＮＡＤＡだが、立ち上がることができない。追撃のエルボーを首筋、後頭部に連打され、動きが完全にストップ。危険とみなしたレフェリーに試合を止められてしまった。

　２月札幌大会で棚橋弘至を撃破し、新日本プロレス参戦６年目にして初のシングルタイトルとなるＵＳ王座を獲得した。今年のＮＪＣは史上最多選手がエントリーし、大会史上初めて団体最高峰のＩＷＧＰ世界ヘビー級王者オカダ・カズチカの参戦も実現。ＵＳ王座の価値を向上させる絶好の機会に「４８人の中で一番になったら発言権も俺が一番になるわけですよね。だからオカダさんにＵＳベルトに挑戦してもらいます」と優勝後の青写真も明かしていた。

　だがその野望は無残に打ち砕かれた。試合後も若手に担がれて無言のまま退場。屈辱的な夜となってしまった。

　一方で連覇に前進したオスプレイは準々決勝（２１日、長岡）でザック・セイバーＪｒ．との激突が決定した。試合後は「お前の顔面を破壊してやる。そして俺がＮＪＣを制する」と豪語。大会連覇に集中していると前置きした上で「ジョン・モクスリー、どこに隠れてる。ウィリアム・リーガルに張り手されてる場合か？　俺の名を声に出して言え」と海外にいる〝狂犬〟も執ように挑発していた。