“炎の飛龍”藤波辰爾が、自身のデビュー５０周年記念ツアー最終戦「ＤＲＡＧＯＮ　ＥＸＰＯ　１９７１」（１２月１日、東京・国立代々木競技場第二体育館）で、新日本プロレスの棚橋弘至とシングルで対戦することが決まった。記念ツアーのファイナルで愛弟子との激突が決まった飛龍も万感の思いだろう。

　１２月で６９歳。この勢いだと７０歳など軽く突破しそうなほど元気な藤波だが、その基盤となっているのは、若き日に米フロリダの“神様”カール・ゴッチ道場で積んだ猛練習だ。

　昨年４月に５０周年記念のインタビューをした際「ゴッチ道場が僕の原点。２０代前半の２年間、ゴッチさんのところに住み込んで鍛錬したからこそ、５０年間もやってこれた。長州（力）との一連の抗争でも彼の攻めを受け止めることができたのもゴッチさんの教えがあったからこそだった」と語った。伝説となっている練習のハードさを改めて本人から聞き、ひたすら感服するしかなかった。

　藤波は１９７４年「第１回カール・ゴッチ杯」を制覇。翌７５年６月、木戸修と西ドイツへ初の海外修行に出発。その後、同年１１月にはフロリダ州タンパのゴッチ道場に飛んで指導を受けた。

　７６年２月に木戸が帰国すると同時に、藤波は単身ノースカロライナ州でサーキットに突入。シャーロッテを中心にグリーンビル、サバンナ、バージニアのリッチモンドなどを転戦。７６年１１月１９日付本紙には「猪木継ぐ男」「アメリカ南部の旋風児に成長」の見出しで特集記事が掲載されている。当時２２歳。全体的には初めての米国修行に挑む若武者が奮闘中というトーンだった。

『この９か月で藤波はすっかり南部のファンのなじみになった。名を上げたのは“チェーンマッチの鬼”グレート・マレンコとの大死闘からだ。さらには負けっぱなしだったミスター・レスリング（ティム・ウッズ）に勝つと、ポール・ジョーンズの持つミッド・アトランティック・ヘビー級王座（ガルフ・コースト地区）に初挑戦の幸運をつかんだ。１０日（日本時間１１日）サウスカロライナ州グリーンビル。結果は１ー２で敗れたが、１本目はダブルアームスープレックスで先制する大健闘だった。藤波は新日プロにあてた便りの中で「この試合はいい勉強になりました。試合の駆け引きという点で学ぶことが多かった。必ずシングルの王座を手に入れます」と力強い言葉を寄せている。１０月にはワシントンＤＣのキャピタル・アリーナに進出。ブラックジャック・マリガンに惜敗したが、本場でメインイベンターの仲間入りをしつつある』（抜粋）。

　当時はテレビマッチを入れると１週間に実に８試合をこなしていた。しかし試合と並行して藤波のレスラーとしての基礎を築いたのが、ゴッチ道場での鍛錬だった。

　記事中でも「今になってゴッチさんにしごかれた成果が表れてきたような気がする。試合もキツいがゴッチさんの指導はそれ以上に厳しかった。床に倒れたことなど毎日だった。それを思えば血を流したり、場外に投げ捨てられるなど、カスリ傷のようなものだった」と語っている。

　同記事で猪木は「藤波は米国でメインイベンターになったら帰国させる」と語っているが、その時は思った以上に早く、想像を超える衝撃を伴って訪れる。この記事からわずか１年２か月後の７８年１月２３日、藤波はニューヨークのＭＳ・Ｇでホセ・エストラーダをドラゴンスープレックスで撃破し、ＷＷＷＦ（現ＷＷＥ）世界ジュニアヘビー級王座を獲得。一気に時代の寵児となり凱旋帰国を果たした。ここからの快進撃は改めて触れる必要はないだろう。期待の若手の特集記事は、やがて本紙の連日の１面記事へと昇華する。若き日のドラゴンをトップレスラーに押し上げたのは、師匠の猪木だけではなく米国修行とゴッチ道場での猛鍛錬だった。