阪神・青柳晃洋投手（２８）が１日の中日戦（バンテリン）に先発し、６回３安打１失点と好投。しかし、打線の援護なく、勝ち負けはつかなかった。とはいえ、今季の〝無双ぶり〟には目を見張るものがある。１日現在、８勝、防御率１・４９、勝率８割８分９厘とリーグの主要部門は依然としてトップに君臨している。

　ライバルチームの査定担当者も「他の投手と比較しても劣る項目がない…」と他チームの投手陣の相対評価しても群を抜いているとか。「防御率も１人だけダントツで、負け数も少ない（１敗）。相手打線が完全に打ち込んだ試合って、まだないでしょ」（セ球団関係者）。

　実際、今季の青柳は先発がゲームメークした指針でもあるＱＳ（クオリティースタート）率は脅威の９０％超え。パのトップの山本（オリックス）、加藤（日本ハム）、佐々木朗（ロッテ）が８０％台中盤で競う水準を踏まえれば、ＱＳ部門は球界でも図抜けた存在で、他にも３完投、被弾数（３）、被安打数（６６）与四球（１４）などもリーグトップレベルを弾き出している。

　こうなると気になるのがオフの契約更改だ。自己最高の１３勝で最多勝、最高勝率のリーグ２冠に輝き、昨年は７０００万円増の１億２０００万円で更改（金額は推定）したが、さらに〝凄み〟を増したエースはここまで、各項目で昨年以上の数字を並べ、昨年を超える評価をもらえる可能性は大という。

「球団によるだろうけど、このままでいけば普通に倍増もある。実質、１年目の投手なら『この成績をまず３年』みたいに抑え目の評価になるのかもしれないけど、青柳は、去年までで３年連続規定投球回はクリアしている。アップ額は球界も注目するモノになる」

　無双状態が今後も続けば昇給幅も含め、今季の球界で最も高い評価を受ける投手となることも夢ではない。バラ色のオフも「昨年超え」へ、虎のエースのモチベーションは、またさらに高まることになりそうだ。