「どちらが上か」ではない。「抜けた時、より困るのはどちらか」――。ナ・リーグＭＶＰ争いに、何とも残酷な物差しが持ち込まれた。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は２５日（日本時間２６日）、カブスのピート・クロウ＝アームストロング外野手（２４）とドジャースの大谷翔平投手（３２）の一騎打ちを特集。単純な打撃成績ではなく、ＷＡＲ（代替選手に対する勝利貢献度）と「チームにとっての不可欠度」から両者の〝リアル評価〟を突きつけた。

　同誌によれば、主要１２項目のうちＰＣＡが８項目で優位。中でもｂＷＡＲ７・９、ｆＷＡＲ８・６はいずれもＭＬＢトップで、大谷の６・９、７・０を上回る。過去９シーズンのうち７度、ＭＬＢ全体または所属リーグのｂＷＡＲトップがＭＶＰに輝いたというデータも、ＰＣＡには強烈な追い風だ。

　さらに刺激的なのが現役選手の目線だった。ＥＳＰＮが２１選手に聞いた予想では１５人がＰＣＡを支持。アスレチックスのマーク・ライター投手（３５）は、ＰＣＡが一流の守備力を誇る一方で大谷は守備に就かないとし、「大谷をローテーションから外しても、打線から外しても、戦力は衰えないと思う」とまで言い切った。

　何しろＰＣＡは守備でもＭＬＢ屈指。カブス１３２試合のうち１２８試合に出場し、投手陣のＷＡＲがＭＬＢワースト２位の３・７に沈む中、攻撃陣は同トップの３１・１。同誌は、その中心にＰＣＡがいると見る。一方の大谷は７月３日（同４日）を最後に左膝の痛みで登板から遠ざかり、打者専念が続く。投手としては１４先発で８勝２敗、防御率１・７９だけに、この〝片翼状態〟が票の流れを変えた格好だ。

　２５日終了時点でドジャースは８０勝５２敗で西地区首位を走り、２位パドレスに９・５ゲーム差。カブスは７６勝５７敗で中地区２位、首位ブルワーズとは５・５ゲーム差だ。大谷は９月上旬にもマウンド復帰の可能性があり、二刀流を再起動できれば巻き返す余地は十分ある。

　ただし、残り１か月で問われるのは名前の大きさではない。毎日グラウンドに立ち、攻守で勝利を積み上げるＰＣＡを、大谷が再び二刀流で追い越せるか。ＭＶＰ争いは今や「凄さ比べ」から、どちらが本当に欠かせない存在なのかを突きつける〝価値の査定〟へと姿を変えている。