怪物は〝迷宮〟にはまり込んでしまっているのか。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は２５日（現地時間）、昨季のナ・リーグ・サイ・ヤング賞に輝いたパイレーツのポール・スキーンズ投手（２４）の不振をあらためて検証し「まだ何かがおかしい」と新たな問題を提起した。

　スキーンズは後半戦６試合で防御率５・２８、ＷＨＩＰ１・５７。１９日（日本時間２０日）のタイガース戦（ＰＮＣパーク）でも登板を３日後ろ倒しにされ、通常より長い休養を挟みながら、４回１／３を４安打３失点、４四球。復調への決定打は見つからなかった。

　同誌のシニアライター、トム・ベルドゥッチ氏が注目したのは投球フォームだ。スキーンズは不振脱出を狙い、６、７月にクロスファイアを弱めて本塁方向へ真っすぐ踏み出す形へ変更。ところが、直近では再び従来のクロスファイアに戻し、１９日の水平リリースポイントは２試合前より９・５インチ（約２４センチ）も三塁側へ移動した。キャリアで最もオフセットが小さい位置から、一転して２番目に大きい位置まで振れたという異例の変化だ。

　それでも肝心の球威は戻らない。速球は前回登板から１・１マイル（約１・８キロ）上がったが、その前が自己最低の９５・７マイル（約１５４キロ）だったため、ベルドゥッチ氏は「改善と見るのは早い」と分析。２０２４年は速球平均９８・８マイル（約１５９キロ）、昨季は９８・２マイル（約１５８キロ）だったのに対し、今季直近２試合は９６・４マイル（約１５５キロ）まで落ちた。２ストライク時も９９・１マイル（約１６０キロ）だった２４年から、直近２試合は９６・６マイル（約１５５キロ）。勝負球の出力まで明確に落ち込んでいる。

　衝撃的なのは「９９マイル（約１５９キロ）以上」の激減だ。２０２４、２５年は計６２７球、１試合平均１１球を記録したが、今季は年間でわずか３球。同誌はスキーンズの速球について、縦変化量とスピンが平均以下で、打者を圧倒するには独特の横角度とエリート級の球速が不可欠と指摘する。ＭＬＢ全体でも今季、９６マイル（約１５４キロ）のフォーシームは被長打率０・４０８、９８マイル（約１５８キロ）では０・３３３。たった２マイルの差が、結果を大きく左右している。

　フォームを戻しても、休養を増やしても、消えた「爆発力」は帰ってこない。昨季の最強投手を襲う異変は、単なる一時的不調では片づけにくい段階へ入っている。