日本出身のスター選手が米球界に挑戦していく中、ＭＬＢスカウトたちには別の任務が不可欠となっているという。ＭＬＢからＮＰＢにやって来た外国人選手の動向調査だ。

　昨オフは村上（ホワイトソックス）と岡本（ブルージェイズ）、今井（アストロズ）の３選手がＭＬＢ球団に移籍。早ければ今オフにも佐藤（阪神）や平良（西武）らも海を渡る可能性があり、スカウトらは熱心に調査を進めている。同時に「ＭＬＢに出戻りで復帰できるかどうか」というレベルにある助っ人たちの視察も任務の一つとなっている。

　中でも巨人で開幕ローテーションから稼働しているフォレスト・ウィットリー投手（２８）や、ＤｅＮＡのショーン・レイノルズ投手（２８）らは、今季の活躍次第でＭＬＢ球団が代理人を通じてオファーを出す可能性があるという。

　ＭＬＢからＮＰＢ、そしてＭＬＢ球団と再契約を結ぶケースは年々増加傾向にある。昨オフはケイがＤｅＮＡからホワイトソックスと２年総額１２００万ドル（約１９億２０００万円）、グリフィンも巨人からナショナルズと１年５５０万ドル（約８億８０００万円）で契約した。

　その背景について、ＭＬＢスカウトの一人は「ＮＰＢの投手のレベルはひと昔前とは比べものにならない。ＭＬＢとそこまで差がなくなっている」と打ち明けた。

　さらに「ＭＬＢで２０代前半でデビューした頃はそこまで活躍できなかったけど、日本に来て制球力や投球術を磨いて、米国で再び活躍する例が増えている」とし「２０１７年まで巨人で、１８年からカージナルスのローテーション投手となったマイコラス（現ナショナルズ）なんかはその代表例。３７歳になった今でもバリバリメジャーで投げている」と指摘した。日本球界のレベルアップに伴い、ＮＰＢで進化した元メジャー選手を発掘する作業も重要度が高まっているというわけだ。

　ＭＬＢでは年俸が高騰し、条件面ではＮＰＢとの差が拡大中。日本の野球のレベルの高さが評価される一方、日本球界を経由してＭＬＢを目指す選手はますます増えていきそうだ。