神宮の夜空に、燕（ツバメ）の上昇気流ではなく不穏な向かい風が吹きつけた。

　ヤクルトは４日のロッテ戦（神宮）に２―５で敗れ、交流戦は９試合を終えて４勝４敗１分。セ・リーグ首位を走る池山隆寛監督（６０）率いる燕軍団にとって、単なる１敗では片づけられない黒星となった。

　先発の小川が、立ち上がりから火だるまになった。初回に４連打を浴びて２点を先取されると、３回にも山口の左前適時打で追加点を献上。０―３の５回には佐藤への四球をきっかけに、西川、ソトに連続適時二塁打を許し、この回も２失点。５回９安打５失点、９７球でＫＯされ流れを早々に手放した。

　打線も重かった。相手先発の小島の前に５回まで無安打。６回にサンタナの中犠飛で１点を返し、８回にも二死一、二塁から増田の左前適時打で１点を加えたが、反撃はそこまで。わずか４安打で、ロッテ３連戦の負け越しを喫した。

　池山監督は「やっぱり前半戦の失点が響きましたね」と渋い表情。それでも「相手も変わりますし、ユニホームも変わると思うので、気分を一新して、また一戦臨みたい」と前を向いた。

　だが、この交流戦はヤクルトにとって単なる短期決戦ではない。過去を振り返れば、実はチームの吉凶を映す〝鏡〟のような期間でもある。昨季と１７年は、ともに交流戦５勝１２敗１分の最下位に沈み、シーズンも最下位。一方で１８年は交流戦１２勝６敗で優勝を飾り、リーグ２位へ躍進。リーグ優勝を飾った２２年も交流戦１４勝４敗で頂点に立った。「完全比例」ではないにせよヤクルトの場合、交流戦の風向きはその後のペナントに必ず直結している。

　だからこそ、４勝４敗１分で折り返した今が分水嶺（れい）だ。この日は右打者を９人並べる極端な打線を組んだが、結果は４安打。指揮官は「左はフォアボールを取れない、三振する。右も三振はするんだけど、フォアボールが取れるというところで選択したんだけど。ヒットが出なかった」と試行錯誤の跡をにじませた。

「ここで勝ち越すと、波に乗れるから」。交流戦は全１８試合。ヤクルトは前半９試合を勝敗五分でしのぎ、残り９試合に浮沈を懸けることになった。池山ツバメがこのまま羽ばたくのか、それとも失速の前兆を見せるのか。過去にもシーズンの明暗を映してきた交流戦は、ここからが本当の勝負だ。