今季の由伸なら快挙達成も当然のことか。ロサンゼルス地元紙の「カリフォルニア・ポスト」が１５日（現地時間）、ドジャースの山本由伸投手（２７）について、今季中のノーヒットノーラン達成を〝宣言〟する異例の論調を展開し、大きな話題を呼んでいる。その根拠とは――。

　山本は１４日（日本時間１５日）、本拠地ドジャースタジアムでのメッツ戦に先発し、勝ち星こそつかなかったものの７回２／３を４安打１失点のハイクオリティースタート（ＨＱＳ＝７回以上自責２以下）、１四球７奪三振。チームを２―１の勝利に導き、今季４試合で２勝１敗、防御率２・１０、２５回２／３で２１奪三振、３四球、ＷＨＩＰ０・８２という上々の立ち上がりを見せている。

　同紙のディラン・ヘルナンデス記者は記事で、いきなり「山本由伸は今年、ノーヒットノーランを達成するだろう」とぶち上げている。しかも、その根拠を感覚論だけで済ませていない。同記事ではデーブ・ロバーツ監督（５３）が、この見立てに「驚きませんよ」「そう思います」と応じたことも紹介。山本の投球を日々追う現場の空気ごと、その〝予告〟に肉付けしている。

　実際、今の山本にはそう言わせるだけの材料がそろっている。同日のメッツ戦では先頭のリンドアに初回先頭打者本塁打を浴びながら、そこから立て直して驚異の２０者連続アウト。ロバーツ監督も試合後「今夜はまさに〝ビンテージ・ヤマモト〟だった」と絶賛した。ヘルナンデス氏が記事内でも取り上げたロバーツ監督の「１１０球、１１５球で９イニングを投げ切る効率性が必要だ。山本ならそれができる」という言葉は、単なるリップサービスではない。球威だけで押し切る投手ではなく、球種の幅、制球、試合の組み立てまで含めて〝９回を消せる投手〟として評価されている証拠だ。

　しかも山本は、ノーヒットノーランを夢物語にしない実績をすでに持つ。オリックス時代には２０２２年６月１８日の西武戦（ベルーナドーム）、２３年９月９日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリンスタジアム）で２年連続２度の無安打無得点試合を達成。ドジャースでも昨季はレギュラーシーズン３０試合で１２勝８敗、防御率２・４９、１７３回２／３で２０１奪三振を記録し、サイ・ヤング賞投票３位に食い込み、ポストシーズンではワールドシリーズＭＶＰまで射止めた。

　しかも昨年９月６日の敵地オリオールズ戦では、９回二死まで無安打投球を続けながら、ホリデに被弾して快挙を逃した〝あと一歩〟の経験もある。ＭＬＢでのノーヒッターは、山本本人にはまだない。だが、その領域にまで到達した投手であることは証明済みだ。

　１年目の２４年も、故障離脱がありながら１８試合で７勝２敗、防御率３・００、９０回で１０５奪三振。土台はすでにできていた。なお、日本人メジャーリーガーによるＭＬＢでのノーヒットノーランは通算３度で、野茂英雄が２度、岩隈久志が一度だけ。山本がここに名を連ねれば、日本球界から海を渡った剛腕たちの系譜に新たな１ページを加えることになる。

　ちなみに山本はこの日の試合後「感覚が毎週良くなっている」「今年一番良い感触だった」と手応えを口にしている。春先でこの完成度なら夏場に向けてさらにギアが上がった時、地元紙記者の〝宣言〟は現実のものとなりそうな予感が漂う。そう思わせるだけの説得力が、今の山本の投球には込められている。