もはや「期待」という言葉では足りない。米スポーツ専門メディア「ジ・アスレチック」が２９日（日本時間３０日）に発表した「２０２６年版〝ＭＬＢ楽観度メーター〟ランキング」で、ドジャースが全３０球団の頂点に立った。しかも、ファンの楽観度は驚異の９９・８％。３連覇へ向かう王者に対し、現地の空気は「楽しみ」ではなく、ほとんど「当然」の領域に入りつつある。

　記事によれば、この調査は３月中旬に実施され、１万１０００人以上のファンが参加。全体平均の楽観度は７２％だったが、ドジャースはそこからさらに突き抜けた。前年も９９・７％で１位だったが、今年はそこをさらに上回ったというからすさまじい。ファンのコメントも、その勢いをあらわにするものばかりで「永遠の黄金時代が到来した」「希望なんてない。保証があるんだ」といった声まで並んだ。

　興味深いのは、単にドジャースが１位だったことではない。２位ブルージェイズが９６・２％、３位マリナーズが９５・７％、４位タイガースが９５％と高水準の球団が続く一方、最下位のツインズは４・３％、２９位エンゼルスは５・７％。同じメジャーの開幕前でありながら、球団ごとの体感温度は天国と地獄ほど違う。

　特にエンゼルスの落差は強烈だ。ファンのコメントには「史上最も長くて意地悪な悪ふざけ」「チームは１０年間漂流状態にある」「どこから始めればいいのか」といった嘆きが並んだ。ツインズも、また深刻で「史上最悪のツインズになるかもしれない」とまで書かれている。「楽観度メーター」という名前とは裏腹に、実態は球団とファンの関係性を映し出す〝残酷な通知表〟であることがよく分かる。

　一方で中位以下にも、別種の熱はある。ホワイトソックスは６７・２％で２３位ながら、再建の芽に目を向ける声があり、コメント欄では２９日の敵地ブルワーズ戦でメジャーデビューから開幕３試合連続本塁打を記録し、ＭＬＢ史上４人目の快挙を成し遂げた村上宗隆内野手（２６）の名前も「見ていて楽しい選手」の一人として挙がった。勝率や順位だけではなく、球団がどこへ向かっているのか。その筋道が見えるかどうかで、楽観度は大きく変わる。

　要するに、このランキングが示したのは戦力差だけではない。王者に漂う「疑いのなさ」と、低迷球団を包む「諦めの深さ」だ。ドジャースはもはや優勝候補というより、倒せるのかが問われる側に立った。２６年のＭＬＢは開幕前の時点で、すでに〝希望の総量〟まで大きく偏っている。