ドジャースの正二塁手候補に新戦力が急浮上してきた。キャンプ前にドジャースとマイナー契約を結んだサンティアゴ・エスピナル内野手（３１）が５日（日本時間６日）、レッズとのオープン戦で２本塁打、６打点と大暴れ。オープン戦は６試合に出場して１４打数８安打で打率５割７分１厘、２本塁打、２二塁打、１盗塁をマーク。四球４、三振はわずか２つにとどまっており、連日存在感を見せつけている。

　デーブ・ロバーツ監督はこの日、地元紙「カリフォルニア・ポスト」などの取材に「（エスピナルが）チームにいないなんて想像もできない」とコメント。３Ａに降格した外野手のジャック・スウィンスキーに代わって、開幕ロースター入りする見込みとなった。

　エスピナルは内野のどこでも守れるユーティリティープレーヤーで、ブルージェイズに所属していた２０２２年にはオールスター戦にも出場した実力者だ。昨季はレッズで１１４試合の出場で打率２割４分３厘、０本塁打、１６打点に終わったが、正二塁手候補のトミー・エドマンが足首手術から回復が遅れており、開幕は負傷者リストで迎えることが濃厚。〝保険〟としてドジャースにやってきた。

　ドジャースの二塁の開幕スタメンはキム・ヘソンが有力視されていたが、エスピナルの台頭で状況は変わりつつある。米メディア「ＭＬＢトレード・ルーマーズ」は「エスピナルがすでに監督から高い評価をされていることは注目に値する。ドジャースは彼を二塁手として選択しているだろう。３年契約の２年目を迎える左打者のキム・ヘソンを補う存在となる可能性がある」と指摘。

　さらに「キムは昨シーズン、二塁守備では素晴らしい活躍を見せたが、左腕相手に好調な打撃（２１打数８安打、二塁打１本、本塁打１本）を見せた一方で、１７０打席で３１％近くの三振率にとどまり、打球数も振るわなかった。（右打者の）エスピナルは左腕に対して通算打率２割９分１厘、出塁率３割４分４厘、長打率４割９厘の成績を残している」とも続けた。

　ヘソンがＷＢＣ韓国代表としてプレーしている間に思わぬ難敵が現れた格好だ。