侍ジャパンは２、３日に京セラドームで行われるオリックス、阪神との強化試合を経て、６日の台湾戦（東京ドーム）で１次ラウンド初戦を迎える。大谷翔平（３１＝ドジャース）が最大級にマークされることは必至だが、ライバルチームからは次点の〝要警戒選手〟として意外な名前が挙げられている。
１日の練習からは村上（ホワイトソックス）も合流し、時差ボケも残る中でフリー打撃では８本の柵越えを披露した。それでも対戦チームから見た侍ジャパンの〝顔〟はやはり大谷。日本代表と同じＣ組の台湾、韓国のスポーツメディア関係者は「大谷の脅威は言うまでもない」と断言した。そして、大谷に次いで警戒する侍戦士についても図らずも一致した。
台湾メディアの一人は「日本では大谷や山本の陰に隠れてあまり話題にならないのか分かりませんが、やはり吉田正尚の勝負強さは別格。大谷と勝負を避けたとしても、後ろに彼がいたら危険」と指摘。さらに、韓国のメディア関係者も「２０２３年ＷＢＣの準決勝・メキシコ戦で放った同点３ランはあまりにも強烈だった。対戦したチームにトラウマを残す破壊力を持っている。私は個人的にも彼の大ファンだ」と言い切った。
７戦全勝で世界一を奪還した２３年大会で吉田は全試合に出場し、打率４割９厘、２本塁打、１６打点を記録。準々決勝以降は４番に座り、大会ベストナインにも選ばれる大活躍を見せた。
しかし、近年は所属先のレッドソックスで苦戦が続いている。２４年シーズンは左手親指や右肩に不安がつきまとい、昨季は右肩手術の影響によって不振。長期にわたって負傷者リストにも入り、自己最少となる５５試合の出場にとどまった。加入時に結んだ５年総額９０００万ドル（約１２３億３０００万円＝当時）の高額年俸に見合わない成績に、米メディアからは数え切れないほど「不要論」やトレード放出の可能性が報じられてきた。
そんな逆風にさらされながらも前回大会で残した強烈なインパクトは、３年が経過した今も消えることはない。ＭＬＢでの現状に照らせば〝ダークホース〟となる不屈のスラッガーは、再び輝きを放てるのか。
