ＷＢＣ連覇がかかる日本代表の戦いが６日の台湾戦（東京ドーム）から幕を開ける。侍ジャパンは大谷翔平（３１＝ドジャース）ら８人のメジャーリーガーを擁する最強布陣だが、ＷＢＣとはどんな大会か。２０１３年の第３回大会に出場し、ＭＬＢを経て１１年ぶりに日本球界に復帰した前田健太投手（３７）が思いを語った。
――当時を振り返ると
前田健 それまで海外で野球をやることには、全く興味がなかったんですが、ＷＢＣを経験してやっぱりメジャーに行きたいなと思うようになりました。僕が出場した１３年はまだ相手にも少なかったですけど、何人かはメジャーリーガーがいて。すげえなと思いましたし、自分もこういう舞台でやってみたいと。
――大活躍だった
前田健 当時は米国のボールの感覚とかも分からない中、やれるかもという感触もありましたし、あそこでボールが合わなかったりしたら、自信をなくしていたかもしれないです。ＷＢＣで結果を残せたのも大きかったですね。
――野球以外の思い出
前田健 実際に米国で野球をやるのって、すごく大変なことだった。それまでの自分はすごく小さな世界で野球をやっていたなって。「世界は広い。俺ももっと頑張らなあかんな」って思いましたね。
――何が大変だった
前田健 今は日本もメジャーリーガーがいるのは、当たり前になりましたよね？ 僕が出た時（１３年）は誰もいなかった。だから米国に行った時、結構大変だった。誰も米国のことを知らない（笑い）。「食事はここがいい」とか「ここに行けば、これを食べられる」とか。だから、あの時は自分たちで開拓していったんです。
――治安などは
前田健 サンフランシスコとかアリゾナとか、夜中にみんなで歩いてどこに何があるとか覚えていったんです。怖かったですよ。夜中とかは叫んでいる人もいましたし。そういう意味では、すごく社会勉強にもなりました。誰かの助けもなく、そういう中で生活していくという意味で。
――日本は恵まれた環境と感じるきっかけに
前田健 それはありますね。食事や環境、治安的なものも。僕らはすごく恵まれているんだなって。食事会場がホテルにちゃんとあったりとか、食べたいものを食べられてっていうのが当たり前だったので。もう１回、ハングリー精神みたいなものを植えつけられたというか。大会後に日本に帰って余計に思いました。これだけ全てのことが整っている中で野球をやれることは、当たり前じゃないと。より強く感じるようになりました。野球をやっていく上で、すごく勉強になった時間でしたね。
――１６年からのメジャー生活にも経験が生きた
前田健 ですね。メジャーに行く時、その環境でやったことによってある程度、心の準備もできていた。野球以外の部分で何か足りないものがあったとしても「こういうものだよな」という感じで。正直、旅行とかでハワイに米国に行くのとは全然違う。僕は、それまでは日本シリーズもクライマックスも行ったことがなかった。プロとしての大舞台が、いきなりあの舞台（笑い）。ＷＢＣのような大きな舞台で戦うというのは、本当に得るものも多い経験になりました。
――今の侍ジャパンをどう見ている
前田健 今の代表に選ばれた若い選手たちは正直、うらやましいなという思いもあったりします。僕が代表だった１３年前は、メジャーリーガーは誰もいませんでしたから。メジャーリーガーが代表に参戦してくれるというのは、その他の日本でプレーしている選手からすると、すごくいい学びの機会になると思います。今なら（宮崎合宿で指導した）ダルさん（ダルビッシュ）もいますし、翔平も（鈴木）誠也も（菊池）雄星もいる。一緒にプレーできることって、僕らの時はなかったですから。
――確かに
前田健 例えば、翔平と一緒にプレーしたくても、ひと昔前なら自分がドジャースに入るしかない。でも、今は代表に入ることができれば、かないますから。自分自身を磨くことにも必ずつながると思います。話すこともそうですけど、練習を見るとか、どういう準備しているのかとか、プレーを見るとか。ちゃんと学ぶ姿勢を持って臨めば必ずプラスになる。代表でプレーする選手はもちろん応援していますし、頑張ってほしい。（大会を）楽しみにしています。
【２０１３年ＷＢＣでベストナイン】１３年のＷＢＣで侍ジャパンは、準決勝でプエルトリコに敗れてベスト４に終わった。当時、広島に在籍していた前田健は３試合に先発。１５イニングで１８三振、防御率０・６０を記録して大会ベストナインに選出された。今大会で指揮を執る井端監督とは、代表でチームメートだった。１６年から活躍の場をＭＬＢに移し、ドジャースやツインズ、タイガースで通算６８勝をマーク。ＮＰＢ通算は９７勝で大台の１００勝まで３勝に迫り、日米通算１６５勝で２００勝まで３５勝としている。
