エース流出の影響はいかに――。昨季、パ２連覇と日本一奪回に成功したソフトバンクの小久保裕紀監督（５４）が開幕に向け台湾遠征など着実に実戦をこなしている。そんな指揮官を本紙専属評論家の伊原春樹氏が直撃。リーグＶ３、２年連続日本一への意気込みと、エース右腕・有原航平投手（３３）の日本ハム流出による影響を聞いた。

【新鬼の手帳・伊原春樹】昨季、日本球界でただ１人、笑顔でシーズンを終えた指揮官を開口一番、「おめでとう」と祝福すると「ありがとうございます」と返って来た。

　球団初となるリーグ３連覇に向けては「（２０２１～２３年に）オリックスがしてますから」とアッサリ。到達すべきノルマと感じさせた。

　その偉業に立ちふさがるのはやはり新庄日本ハムだろう。昨年１２月２８日に２年連続パ最多勝の有原の獲得を発表。ＭＶＰ左腕モイネロと並ぶエースのライバル球団への流出で、プランは軌道修正を余儀なくされたことだろう。

　さっそく指揮官に有原のことをぶつけると、「（有原は）ジャイアンツかと思っていたので。（セ・リーグの）ジャイアンツならいいかなと。日本ハムとは思わなかった」と正直な思いを吐露していた。

　もちろんチームは有原流出に備え手は打っていた。〝台湾の至宝〟徐若熙投手（２５）を３年推定１５億円で獲得。ドラフト２位で即戦力右腕・稲川竜汰投手（２２＝九州共立大）を指名すると、国内ＦＡを宣言した東浜巨投手（３５）も残留となった。

　だが小久保監督をさらに悩ませるのが開幕を迎えるＷＢＣ。日本代表監督を務めたこともあり全面協力を惜しまないが、今年から日本人枠となるキューバ代表・モイネロは「４月は（登板は）無理だと思います。大会後、２週間ぐらい（調整が）必要と言われているので」と開幕後もしばらく不在が続くそうだ。

　今季のローテについて指揮官はどう考えているのか？　「有原は毎年、１８０イニング（昨季は１７５イニング）ぐらい投げていた。カーター（スチュワート＝２６）が１２０イニングいってくれれば」と言った言葉には力がこもっていた。

　今季が８年目となる右腕スチュワートは２４年に２０試合で防御率１・９５、９勝（４敗）をマーク。だが昨季は左脇腹を痛め登板がなかった。大関（１３勝）、上沢（勝）らが調子を維持し、〝未完の大器〟が実力を発揮してくれれば、十分に埋められると計算を立てていた。

　一方、昨季、主力の故障や不振が相次いだ鷹打線は柳町、牧原大、野村らが急成長。指揮官は「今のところ流動的なのはショート。野村、今宮らで競争ですね。外野はセンター（周東）佑京、ライト近藤、レフトは柳田、柳町らの競争で考えてます」と構想を教えてくれた。

　昨季、２３本塁打ながら打率２割２分６厘と不振に陥った山川もポストシーズンでは打棒が復活。日本シリーズＭＶＰに輝いた。指揮官は「山川は今年は打つと思いますが、ＤＨで考えています。昨季、チームがリーグ最多失策（７７失策）になったのは山川がめちゃくちゃ多かった（＝９失策）から。だから最後は守らせなかった」と打撃に専念させる意向だという。

「去年は柳町辺りが本当にがんばってくれた」と感謝していた指揮官。懸案材料の先発が固まれば３連覇は現実のものとなりそうだ。

（本紙専属評論家）